Un bateau dragon est un bateau semblable à un canoë qui est utilisé pour la course. Ils mesurent généralement environ 40 mètres de long et peuvent contenir entre 12 et 10 rameurs, appelés pagayeurs. Les courses ont lieu pendant le festival annuel des bateaux-dragons, un jour férié originaire de la Chine ancienne.
Le Dragon Boat Festival coïncide généralement avec le Double Fifth Festival, qui a lieu le cinquième jour de la cinquième lune. Aux États-Unis, le festival a généralement lieu vers juin. Selon la légende, le Double Fifth était le jour très malchanceux de l’année, lorsque les dragons de la rivière demandaient des offrandes afin de fournir des précipitations optimales pour les cultures.
Les bateaux utilisés pendant le festival sont généralement décorés d’une tête et d’une queue de dragon pour honorer les anciennes croyances. Avant la course, il est de tradition d’avoir un moine taoïste point rouge dans les yeux du dragon. Ce geste symbolisait le dragon prenant vie pendant la course. Ces décorations sont retirées immédiatement après les festivités.
En Chine, la plupart des bateaux-dragons sont fabriqués à la main et peuvent varier dans leur composition et leur style. Il existe deux types de bateaux de base qui sont utilisés dans les courses nord-américaines: le style Hong Kong et Taiwan. Le bateau de style Hong Kong, le plus populaire des deux, est mince et élégant et peut généralement accueillir environ 20 personnes très près de la surface de l’eau. Un bateau-dragon de style taïwanais a tendance à être plus lourd et plus large. La principale différence entre les deux styles est qu’un bateau de style taïwanais nécessite un espace pour un tireur de drapeau. Dans les courses de style taïwanais, un drapeau doit être tiré pour gagner la course, tandis que dans le style de Hong Kong, le vainqueur est déterminé par le nez du dragon qui traverse la ligne en premier.
Un bateau-dragon est généralement piloté par un chef, connu sous le nom de batteur, et de 10 à 20 pagayeurs, bien que certains équipages puissent atteindre 50. Le batteur donne le rythme à l’équipage et indique quand ramer à l’aide d’un tambour. ou un gong. Les pagayeurs sont assis face à l’avant et utilisent une grande pagaie par opposition à une rame de canoë traditionnelle. Les équipes les plus qualifiées au monde peuvent ramer jusqu’à 100 coups par minute.
La course elle-même mesure généralement environ 500 mètres (1,640 1970 pieds) de longueur, mais certaines peuvent être plus longues ou plus courtes. Des courses ont lieu partout dans le monde le jour du festival. Depuis les années XNUMX, les bateaux-dragons gagnent en popularité dans le monde occidental. Les courses ont lieu non seulement dans de nombreux pays asiatiques, mais aussi au Canada, aux États-Unis et en Europe.