Le béluga, Delphinapterus leucas, ou baleine blanche, est une petite baleine à tête ronde vivant principalement dans les aires de répartition arctiques. Étroitement lié au narval, le béluga est souvent appelé le canari des mers pour ses vocalisations aiguës. La baleine toute blanche a longtemps charmé les fans et est maintenant exposée en captivité dans le monde entier.
La baleine blanche est plus petite que la plupart des autres baleines à dents, avec des adultes mesurant entre 13 et 20 pieds (4-6 m) et pesant généralement environ une tonne (907 kg). Les bébés sont généralement assez petits et de couleur grise, pesant généralement 150- 200 lb (68-90 kg.) Les bélugas gestent pendant environ 15 mois et allaitent pendant environ deux ans. Les jeunes animaux s’éclaircissent au fur et à mesure qu’ils grandissent et deviennent d’un blanc pur peu après avoir atteint la maturité sexuelle, entre sept et neuf ans.
La baleine blanche est reconnue pour son chant distinctif. Les bélugas utilisent l’écholocation pour localiser la nourriture et les obstacles potentiels sous l’eau, et seraient suffisamment bruyants pour entendre au-dessus de la surface de l’eau. Certains observateurs ont noté que la tête en forme de melon de la baleine change de forme en fonction des sifflements, des clics et des gazouillis qu’elle produit.
Les groupes de bélugas sont notoirement variables, contrairement à la plupart des autres espèces de baleines. Une baleine peut appartenir à plusieurs groupes ou groupes familiaux au cours de sa vie. Les mâles adultes ont tendance à se rassembler en grands groupes, parfois de plus d’une centaine d’animaux. Les femelles et les veaux restent plus proches les uns des autres, bien qu’ils puissent rejoindre plusieurs groupes dans les aires de reproduction et d’alimentation traditionnelles. Certains observateurs ont remarqué que des baleines matures retournaient à leur lieu de naissance pour retrouver temporairement leur mère.
On pense qu’il y a environ 100,000 XNUMX bélugas dans la nature. En tant que prédateur de pointe à longue durée de vie, le béluga est considéré comme un important baromètre de l’état de l’environnement. Il a été démontré que la pollution humaine a des effets néfastes sur la population de bélugas, des examens récents des carcasses fournissant des preuves d’une augmentation des taux de cancer. Dans une population, originaire du fleuve Saint-Laurent canadien, les cadavres de baleines sont considérés comme des déchets toxiques, car ils contiennent des niveaux extrêmement élevés de produits chimiques dangereux. Les experts sont maintenant très préoccupés par le fait que des niveaux de pollution élevés entraînent une baisse du taux de reproduction chez le béluga et peuvent causer des dommages à la population à long terme.
Les bélugas ont été parmi les premières espèces de baleines à être gardées en captivité, à partir de 1861. Depuis lors, ils sont devenus un incontournable des aquariums et des parcs marins. Les détracteurs prétendent que cette pratique est nocive pour les animaux, car ils sont habitués à une gamme énorme et sont soumis à un stress considérable dans un environnement de réservoir. Les partisans de la captivité soutiennent que permettre l’interaction du public avec les animaux favorise les efforts de conservation et permet une étude scientifique plus approfondie que l’observation des animaux sauvages.
Pendant des siècles, le béluga a été chassé par les tribus inuites du Canada et de l’Alaska. Alors que certaines communautés de baleines n’ont pas été trop endommagées par la chasse, d’autres groupes ont été dangereusement surchassés, ce qui a considérablement réduit leur nombre. Les niveaux de chasse non durables et la pollution croissante dans les domaines vitaux ont conduit plusieurs communautés de bélugas à être classées comme en voie de disparition ou à risque de mise en danger par les agences gouvernementales canadiennes et américaines.