Les déchets électroniques, également appelés e-déchets, sont devenus un problème préoccupant pour les écologistes, car un nombre croissant d’articles électroniques sont jetés dans les décharges chaque année. De nombreux consommateurs ne savent pas que les appareils électroniques comme les ordinateurs et les téléphones portables contiennent en fait des toxines qui peuvent s’infiltrer dans le sol et endommager l’environnement. Le problème est encore aggravé par le fait que de nombreux éléments utilisés dans la construction d’appareils électroniques grand public sont très précieux, ce qui conduit les entreprises à tenter de les récupérer à partir d’appareils électroniques abandonnés et à se débarrasser des pièces indésirables d’une manière dangereuse.
Plusieurs pays ont promulgué des lois sur les déchets électroniques pour essayer de les garder hors des décharges ou dans des décharges équipées pour gérer les matières toxiques. Les métaux lourds contenus dans les déchets électroniques tels que le plomb, le cadmium et le mercure posent de graves risques pour l’environnement et la santé. Alors que de nombreux consommateurs sont formés pour considérer des choses comme les tubes à rayons cathodiques comme des articles dangereux nécessitant une élimination spéciale, la plupart ne connectent pas les téléphones portables, par exemple, avec du béryllium, un métal lourd toxique qui peut causer de graves dommages aux poumons. En plus des toxines qu’ils contiennent, les déchets électroniques mettent également beaucoup de temps à se biodégrader, ce qui signifie qu’ils occuperont de l’espace dans les décharges pendant des siècles.
La question de savoir quoi faire des déchets électroniques est une question sérieuse. Dans le premier monde, de nombreuses entreprises ont commencé à prendre des mesures pour réduire la quantité de déchets électroniques qu’elles créent. Les entreprises qui fabriquent de l’électronique commencent à reprendre les articles lorsqu’ils ont dépassé leur utilité afin que les éléments utilisables comme le cuivre puissent être retirés en toute sécurité et que le reste de l’électronique puisse être éliminé en toute sécurité. Cependant, une grande partie de l’électronique indésirable dans le premier monde est expédiée vers le tiers monde.
Parfois, ces déchets électroniques sont expédiés sous le couvert de raisons humanitaires, arguant que l’ancienne technologie peut encore aider à combler le fossé entre le premier et le tiers monde. Les ordinateurs portables lents qui ne sont pas recherchés aux États-Unis, par exemple, pourraient faire une grande différence pour une personne vivant en Afrique. Cependant, une grande partie de cet équipement arrive en fait dans un état inutilisable et cassé, et des personnes désespérées à la recherche d’argent essaient de récolter des matériaux utilisables tels que des métaux précieux à partir d’équipement donné. Malheureusement, la plupart de ces personnes manquent de formation sur la manipulation des matériaux dangereux utilisés dans la fabrication de produits électroniques et s’exposent, ainsi que leurs communautés, aux produits chimiques et aux métaux toxiques.
Dans d’autres cas, les véritables déchets électroniques sont envoyés vers des pays du tiers monde, par le chargement du conteneur d’expédition. De nombreuses entreprises qui prétendent « recycler » les déchets électroniques envoient en fait la pollution dans d’autres pays. Des piles d’appareils électroniques grand public indésirables s’accumulent au bord de la route et dans les décharges du tiers monde, lessivant des toxines dans le sol et les eaux souterraines, ce qui provoque des carences dans les cultures, des malformations congénitales et des maladies graves. Une poignée d’entreprises respectueuses de l’environnement ont commencé à dénoncer cette pratique et prennent des mesures pour éliminer les déchets électroniques en toute sécurité, avec l’aide des gouvernements, qui ont commencé à exiger que des frais de traitement des déchets électroniques accompagnent la vente de nouveaux appareils électroniques grand public.