La règle de Bergmann est une théorie selon laquelle les animaux auront tendance à être plus gros à des latitudes plus élevées qu’à l’équateur, corrélant les températures moyennes avec la taille du corps. Ce principe fait partie d’une famille de « règles écogéographiques », théories avancées par les biologistes pour expliquer les phénomènes naturels sur la base de l’écologie et de la localisation géographique. Cette règle n’est pas sans controverse, notamment parce qu’il existe quelques exceptions notables qui semblent réfuter la règle, comme l’éléphant d’Afrique certes massif.
L’idée derrière la règle de Bergmann est que plus le rapport de la masse corporelle à la surface est faible, et moins la perte de chaleur qu’un animal subira. Plus le rapport est élevé, plus la perte de chaleur sera importante. Dans des régions comme l’Arctique, les animaux veulent naturellement réduire la quantité de chaleur qu’ils perdent, afin qu’ils ne tombent pas en hypothermie et ne meurent pas. Dans les régions équatoriales, en revanche, les animaux veulent perdre de la chaleur, afin de ne pas devenir hyperthermiques et de souffrir des complications de santé associées.
Selon la règle de Bergmann, les populations d’une même espèce animale devraient apparaître dans différentes tailles, en fonction de leur latitude, et les espèces étroitement apparentées devraient également démontrer une variance de taille qui peut être corrélée à leur habitat naturel. Et, en règle générale, les animaux équatoriaux sont censés être plus petits, tandis que les animaux arctiques devraient être en conséquence plus grands.
Il existe des preuves à l’appui de la règle de Bergmann : les ours polaires, par exemple, sont beaucoup plus gros que les ours à lunettes, qui vivent plus près de l’équateur, et un certain nombre d’animaux développent des variations de taille à la fois au sein des espèces et chez des espèces étroitement apparentées qui peuvent être corrélées à l’emplacement géographique. Cette théorie a également été utilisée pour expliquer les types de corps généralement plus lourds des personnes des régions arctiques par rapport aux peuples équatoriaux.
Cependant, un certain nombre de contrepoints à la règle de Bergmann peuvent également être soulignés. Certains peuples polynésiens, par exemple, ont des structures corporelles réputées lourdes et une tendance à l’embonpoint avec l’âge, malgré le fait qu’ils vivent dans des climats chauds, et certains animaux arctiques sont assez petits, tandis que certaines créatures équatoriales deviennent très grandes. Selon toute probabilité, la règle de Bergmann n’est qu’un parmi une grande famille de facteurs qui peuvent influencer la taille et le développement des créatures sur Terre, et bien que ce soit quelque chose à considérer, ce n’est pas une explication dure et rapide de la grande variation du corps types, formes et tailles sur la Terre.