Un bref d’habeas corpus est un document juridique portant sur l’incarcération d’un détenu. Plus précisément, l’habeas corpus exige que les fonctionnaires inculpent le prisonnier d’un crime ou démontrent d’une autre manière leur autorité à maintenir le prisonnier incarcéré. S’ils ne peuvent pas démontrer une telle autorité, ils doivent libérer le prisonnier. Une ordonnance d’habeas corpus a le poids d’une ordonnance d’un tribunal supérieur, qui dans certains cas est la constitution de la nation concernée. Un prisonnier peut demander une ordonnance d’habeas corpus, mais le plus souvent, la demande est faite par une autre personne, généralement un avocat, au nom du prisonnier.
L’ordonnance d’habeas corpus est une garantie conçue pour empêcher l’abus de pouvoir par des agents de l’État. Dans les temps anciens, les monarques et les dirigeants locaux pouvaient et ont emprisonné des rivaux politiques, des critiques de leurs politiques et même des ennemis personnels sans justification. Malheureusement, de tels abus ont encore lieu dans des pays du monde entier. Le bref d’habeas corpus vise à garantir que la procédure judiciaire n’a pas été contournée lorsqu’une personne est emprisonnée. Dans la pratique, il est souvent utilisé pour obtenir la libération d’un prisonnier ou accélérer le processus judiciaire en exigeant que la police dépose des accusations formelles qui peuvent être contestées devant les tribunaux.
L’expression habeas corpus est latine pour tenir le corps, une forme abrégée de l’expression juridique complète, exigeant la justification de la détention d’un prisonnier. L’expression latine est un vestige de l’Europe médiévale, lorsque tous les gens instruits écrivaient en latin ; c’est pourquoi la terminologie scientifique, médicale et juridique est encore écrite en latin à l’époque moderne. Le bref d’habeas corpus était un droit légal dans l’Angleterre médiévale et a été inclus dans la Magna Carta, le document du XIIIe siècle qui a établi la norme pour de nombreuses chartes juridiques ultérieures. Le bref d’habeas corpus fait également partie de la Constitution des États-Unis, spécifiquement mentionné à l’article I. Il s’agit d’un droit essentiel dans les systèmes juridiques de nombreuses autres nations à travers le monde.
Une fois le bref signifié, l’État est souvent obligé de tenir une audience pour déterminer si le prisonnier a été incarcéré à juste titre. Un représentant du gouvernement doit démontrer la compétence légale applicable lors de l’audience, ou le tribunal exigera la libération du prisonnier. Dans de nombreux cas, la police ou les tribunaux élimineront la nécessité d’une telle audience en inculpant ou en libérant le prisonnier, parfois même avant que l’assignation ne soit déposée. De nombreux pays, dont les États-Unis, autorisent la suspension de l’habeas corpus en cas de guerre, d’invasion ou d’autres crises nationales.