Les programmes de déjudiciarisation sont des structures alternatives de détermination de la peine adoptées et maintenues par un système judiciaire. L’objectif principal des programmes de déjudiciarisation est de fournir aux délinquants primaires ou mineurs la possibilité de réhabiliter leur casier judiciaire et d’éviter de passer du temps en prison. Bien que les programmes de déjudiciarisation varient selon la juridiction, bon nombre de ces programmes impliquent la supervision du défendeur et une composante éducative ou de service communautaire. La plupart des accusés peuvent faire effacer leur casier judiciaire d’un crime après la réussite d’un programme de déjudiciarisation.
Le processus traditionnel d’inscription d’un accusé dans un programme de déjudiciarisation comporte plusieurs étapes procédurales. Généralement, une fois qu’un défendeur a été traduit en justice ou informé des accusations portées contre lui, le gouvernement l’informe, lui ou son avocat, de la disponibilité d’un programme de déjudiciarisation. Le défendeur aura la possibilité d’accepter les conditions du programme offert ou de passer en jugement. Les défendeurs qui choisissent de terminer le programme doivent se conformer aux stipulations spécifiques de l’offre. Ces stipulations peuvent inclure une rencontre périodique avec un agent de probation, l’achèvement d’un cours éducatif, la participation à un projet de service communautaire et l’abstention d’activités illégales.
Il existe de nombreux arguments entourant les avantages potentiels de l’utilisation de programmes de déjudiciarisation pour traiter les primo-délinquants et les jeunes qui commettent des crimes sans gravité tels que des agressions simples ou des larcins. L’argument principal est que ces types de programmes permettent aux systèmes judiciaires de fonctionner plus efficacement. Ils libèrent également de la place dans les pénitenciers locaux et régionaux pour incarcérer les contrevenants qui commettent des crimes de nature plus grave. De nombreux partisans des programmes de déjudiciarisation prétendent également que ces programmes diminuent le nombre d’infractions subséquentes commises par des contrevenants primaires grâce à des programmes d’éducation et de service communautaire.
Certaines personnes s’opposent toutefois aux programmes de déjudiciarisation. Les opposants aux programmes croient que la libération des accusés criminels sans conséquences augmente en fin de compte le taux d’infractions criminelles subséquentes. Ils disent que la clémence des programmes de déjudiciarisation amènera les accusés ou les contrevenants potentiels à considérer le système judiciaire moins au sérieux s’ils savent qu’ils ne seront pas tenus de purger une peine de prison ou d’avoir un casier judiciaire pour une première infraction. De plus, alors que les programmes de déjudiciarisation peuvent accroître l’efficacité des procédures judiciaires, les récidivistes exerceront une pression supplémentaire sur le système au fil du temps, étant donné qu’ils auraient pu être incarcérés plutôt que d’être libérés pour commettre des actes criminels ultérieurs.