La loi sur le drainage réglemente les eaux de surface et établit des lignes directrices pour le détournement et l’obstruction du ruissellement naturel sur la propriété. En vertu de la doctrine du droit civil, la loi sur le drainage est appelée règle d’écoulement naturel, ce qui signifie que les propriétaires fonciers inférieurs sont obligés d’accepter l’eau qui s’écoule naturellement de la propriété supérieure. Dans certaines régions, les lois sur le drainage dans les villes permettent à un propriétaire de s’occuper de l’eau sur sa propriété en vertu des ordonnances locales.
Le droit civil interdit généralement à un propriétaire foncier de modifier le cours naturel des eaux pluviales en modifiant la direction de l’écoulement. Les propriétaires des terres supérieures ne peuvent pas apporter de modifications qui augmentent la quantité de ruissellement vers les terres avoisinantes. La loi interdit généralement de stocker de l’eau dans un étang ou un bassin pour une libération ultérieure qui pourrait provoquer des inondations.
Dans la plupart des régions, les gouvernements sont soumis à la loi sur le drainage et doivent accepter la responsabilité des dommages causés par les projets de travaux publics qui détournent l’écoulement de l’eau. Les organismes publics pourraient être à l’abri de toute responsabilité si un projet de développement causait les dommages. L’immunité pourrait s’appliquer même si l’agence a approuvé les permis de construction qui ont causé des inondations.
Les ingénieurs qui conçoivent des projets de développement assument généralement la responsabilité de suivre la loi sur le drainage. Ils ne peuvent pas bloquer l’écoulement naturel de l’eau, augmenter la quantité de ruissellement ou augmenter la vitesse de l’écoulement. Pendant la construction, le développeur doit généralement traiter l’érosion et le contrôle des sédiments pour se conformer à la loi sur le drainage environnemental. Si un développement nuit à d’autres biens, le constructeur pourrait être condamné à payer des dommages-intérêts.
Certaines exceptions à la loi civile sur le drainage peuvent exister dans les zones agricoles qui produisent de la nourriture. Les fortes pluies qui inondent les champs pourraient empêcher les agriculteurs de semer les champs et de respecter les délais de récolte. Il s’agit d’un problème majeur dans certaines régions agricoles, où les propriétaires fonciers peuvent être autorisés à drainer l’excès d’eau des terres cultivées.
Dans certaines zones urbaines, la loi sur le drainage inclut la doctrine de l’ennemi naturel et la doctrine de l’utilisation raisonnable. La doctrine de l’ennemi naturel donne à un propriétaire foncier le droit absolu de disposer de l’eau qui pourrait causer des dommages à sa propriété, comme l’inondation d’un sous-sol. Cet excès d’eau peut être détourné vers le système d’eaux pluviales de la ville dans la plupart des régions.
La doctrine de l’utilisation raisonnable est plus difficile à interpréter et est généralement décidée par un tribunal si des problèmes surviennent. Cette loi sur le drainage permet d’obstruer ou de détourner l’excès d’eau si l’action est raisonnable. Un propriétaire foncier ne peut être tenu responsable des dommages causés aux biens voisins que si son activité est considérée comme une solution déraisonnable. Un juge ou un jury examine généralement tous les faits pour déterminer si la doctrine de l’usage raisonnable s’applique à des cas individuels.