Un brevet de méthode commerciale est une protection juridique pour une méthode particulière de faire des affaires, accordant au titulaire du brevet le droit exclusif d’utiliser et de concéder sous licence cette technique pour une utilisation par d’autres pendant une période de temps définie. Ces brevets ont une longue histoire, divers offices de brevets enregistrant des exemples remontant au XVIIIe siècle. Ils sont également un sujet de dispute et de discussion, car certains critiques estiment qu’ils sont trop vagues pour être significatifs.
Pour déposer un brevet de méthode commerciale, une entreprise doit pouvoir répondre à un certain nombre de critères. Le premier est la nouveauté. Quelqu’un ne peut pas breveter quelque chose qui est déjà largement utilisé et accepté, comme accepter les cartes de crédit comme mode de paiement. Le brevet doit également être pour quelque chose d’utile matériellement; les inventions abstraites, peu claires et frivoles ne sont pas sujettes à brevet. De plus, un brevet de méthode commerciale doit être de nature non évidente. Cela peut être un test difficile à remplir, car il doit être nouveau, ce qui implique qu’il n’existe pas déjà, et en même temps ne peut pas être quelque chose que les gens développeraient logiquement par eux-mêmes.
Le commerce sur Internet fournit un certain nombre d’exemples de situations où les entreprises utilisent un dépôt de brevet de méthode commerciale pour protéger certains processus commerciaux. Ceux-ci peuvent inclure de nouvelles façons de gérer le commerce électronique, ainsi que des tactiques pour interagir avec les clients. Les gens peuvent contester les brevets s’ils estiment qu’ils sont trop vagues, ne respectent pas les normes ou enfreignent les brevets existants, et certaines contestations juridiques des brevets de méthodes commerciales aboutissent devant les tribunaux.
Un problème avec ce type de brevet est le fait que de nombreuses méthodes commerciales sont de nature transparente. À mesure que les entreprises adoptent de nouvelles méthodes commerciales, d’autres entreprises peuvent emboîter le pas avant d’avoir le temps de déposer un brevet. La méthode ne sera plus nouvelle et l’entreprise ne pourra pas bénéficier de protections car elle pourrait avoir du mal à prouver qui l’a inventée et quand. Dans le cas de méthodes commerciales exclusives qui se produisent dans les coulisses, il peut être plus facile de fournir des preuves à l’appui d’un brevet de méthode commerciale au motif que la procédure est essentielle aux opérations d’une entreprise et permet à l’entreprise de fournir un service dans un manière nouvelle ou unique.
Les partisans pensent que, tout comme les autres inventions, les nouvelles méthodes commerciales devraient bénéficier d’une protection par brevet. Cela récompense les gens pour leurs investissements dans le développement de nouvelles méthodes commerciales et crée une incitation à l’innovation, le brevet agissant comme une récompense pour le développement de nouveaux concepts. Avec un brevet de méthode commerciale, une entreprise peut choisir de garder une méthode pour elle-même ou de la concéder sous licence à d’autres entreprises moyennant des frais dans le but de récupérer une partie des coûts de développement.