Les brefs judiciaires sont des ordonnances judiciaires écrites qui imposent une certaine action. Certains brefs judiciaires s’adressent à des particuliers, tandis que d’autres ciblent d’autres tribunaux. Les brefs judiciaires sont des facettes de la common law anglaise et sont couramment utilisés dans toute la Grande-Bretagne et d’autres pays du Commonwealth, notamment le Canada, l’Australie et l’Inde. Les brefs sont également utilisés en vertu de la loi des États-Unis.
À l’origine, l’obtention d’un bref était le seul moyen d’intenter une action en justice. Dans les anciens tribunaux anglais, celui qui souhaitait intenter une action devait demander au tribunal une audience, le tribunal devait délivrer un bref, et le bref servait en quelque sorte d’autorisation de présenter l’affaire. Les brefs ne fonctionnent plus de cette façon. Aujourd’hui, les poursuites sont engagées simplement par le dépôt d’une motion ou d’une plainte. L’autorisation du tribunal n’est pas requise pour le dépôt, tant que toutes les règles du tribunal sont respectées.
De nos jours, les tribunaux utilisent les brefs comme moyen d’appliquer les règles de la cour et d’obliger le déroulement rapide des procès. Bon nombre des brefs judiciaires les plus connus impliquent des ordonnances contre des personnes. Un mandat d’arrêt est un bref, par exemple. Les mandats sont toujours accordés par le tribunal et exigent essentiellement qu’une certaine personne soit arrêtée et jugée pour un crime nommé. Un bref de restitution, qui est couramment utilisé comme moyen d’expulsion, oblige les forces de l’ordre locales à expulser les locataires nommés sur ordre du tribunal.
Les assignations à comparaître sont également des brefs judiciaires. Les tribunaux délivreront des citations à comparaître aux témoins critiques dans un procès pour les obliger à comparaître et à témoigner. Une personne qui ignore une assignation à comparaître sera généralement accusée d’outrage au tribunal, ce qui peut entraîner des accusations d’entrave à la justice et même l’incarcération dans certaines juridictions.
Une ordonnance d’habeas corpus, qui signifie en latin avoir le corps, est un recours procédural fréquemment appliqué dans les affaires de droit pénal. Un tribunal délivrera une ordonnance d’habeas corpus afin de déterminer si un prisonnier a été légalement jugé et si les conditions de son incarcération sont légales. La plupart du temps, cela implique que le prisonnier soit traduit en justice et que le procès initial soit évalué. Une procédure de bref n’est pas la même chose qu’un nouveau procès, car le tribunal d’émission ne recherche que des erreurs ou des oublis, et non des faits et des vérités.
Des brefs judiciaires peuvent également être délivrés à d’autres tribunaux, généralement inférieurs. Les brefs de mandamus sont utilisés pour contraindre les juridictions inférieures à remédier à une décision antérieure erronée. Lorsqu’un tribunal renverse et renvoie une décision, c’est-à-dire lorsqu’un tribunal de révision renvoie une décision pour révision, le tribunal délivre un bref de mandamus. Les brefs d’interdiction sont utilisés pour mettre fin à un litige devant plusieurs tribunaux à la fois, ou pour interdire à un tribunal d’enfreindre la compétence d’un autre. Les brefs d’erreur connexes sont utilisés pour signaler des erreurs dans les avis publiés à l’attention du tribunal de rédaction.
Le plus connu des brefs judiciaires est peut-être le bref de certiorari, que la plus haute juridiction d’un pays peut utiliser pour réviser des décisions par ailleurs définitives. Lorsqu’une Cour suprême ou une Haute Cour accorde un bref de certiorari, elle accepte d’entendre des arguments sur la question de savoir si une décision a été prise correctement ou non. La plupart du temps, les arguments se concentrent sur une certaine question ou interprétation juridique. Contrairement à un bref de mandamus, le tribunal inférieur dans une situation de certiorari n’aura pas la possibilité de réexaminer ou de réessayer l’affaire elle-même. La décision du tribunal de dernière instance devient la loi applicable.
Différents types de brefs judiciaires existent dans différentes juridictions, et les lois nationales interprètent et appliquent les règles entourant les brefs de diverses manières. Certains endroits autorisent les brefs judiciaires ainsi que les brefs judiciaires. Un bref judiciaire est parfois la même chose qu’une ordonnance du tribunal, mais provient généralement d’un juge ou d’un autre officier de justice agissant à titre professionnel, plutôt que d’agir au nom du tribunal. Dans tous les cas, cependant, les brefs sont définitifs, exécutoires et doivent être suivis. Les pénalités sont presque toujours attachées aux brefs non exécutés ou mal suivis.