Un cabestan est essentiellement un très grand treuil orienté verticalement, utilisé principalement dans les environnements nautiques. La conception remonte à des siècles, comme un moyen de soulever et d’abaisser des objets très lourds, comme des ancres. Tout au long de l’histoire, les cabestans ont également été utilisés pour de nombreuses autres applications, le plus notoirement comme cadre à partir duquel administrer les flagellations.
Un moyen facile de visualiser un cabestan est de penser à son petit cousin, l’enrouleur de tuyau d’arrosage. En actionnant l’enrouleur dans un sens ou dans l’autre, le tuyau peut être libéré ou ramené avec un minimum d’effort. Sur la photo tourné sur le côté pour que la manivelle soit sur le dessus – et en remplaçant le tuyau par quelque chose comme une ancre, et en multipliant sa taille par environ cent – il devient un cabestan de base.
Le cabestan est généralement considéré comme une invention espagnole, datant du 14ème siècle environ. Les premiers cabestans n’étaient que des rondins placés verticalement à travers le corps d’un navire. Le dessus du rondin, exposé sur le pont, était entouré de trous. Dans ces trous, les marins placeraient de plus petits morceaux de bois ou de métal, appelés barres, qu’ils pouvaient pousser pour faire tourner la bûche dans les deux sens. Une corde épaisse enroulée autour de la bûche s’enroulerait à son tour.
Cette conception fondamentale a peu changé au cours de l’histoire, bien que des innovations, telles que la construction métallique et l’ajout d’engrenages, aient été faites pour améliorer la fonctionnalité et l’efficacité. Les cabestans sont encore un spectacle courant dans les navires de mer modernes. Cependant, depuis la révolution industrielle, la main-d’œuvre a cédé la place à un fonctionnement à vapeur et à combustibles fossiles. La plupart des nouveaux navires construits au 21e siècle sont équipés de cabestans à entraînement pneumatique ou hydraulique, avec des transmissions permettant plusieurs vitesses.
Les avantages de l’utilisation d’un cabestan par rapport à la traction directe d’une ancre, ou même à l’utilisation d’un système de poulie, sont nombreux. Premièrement, l’utilisation de l’avantage mécanique présent avec un système de moulinet réduit considérablement la main-d’œuvre brute nécessaire pour déplacer des objets lourds, ce qui est un grand avantage sur un navire. Moins il faut d’hommes, moins de couchettes et moins de nourriture et d’eau sont nécessaires – toutes des marchandises de valeur en mer. De plus, le fonctionnement horizontal d’un cabestan élimine l’opposition effective de gravité que l’on rencontre lors du levage direct, ou à l’aide de poulies.
Un autre avantage historique du cabestan, bien que probablement involontaire par ses concepteurs d’origine, était qu’il était un bon endroit pour infliger des punitions. Avant que les châtiments corporels ne soient interdits dans la plupart des marines, une discipline stricte et la menace constante de châtiments sévères étaient le principal moyen de maintenir l’ordre en mer. La marine britannique, pendant une grande partie de son histoire, a adhéré aux Articles de guerre, un livre de règles et de punitions qui a servi de dernier mot dans la discipline à bord. L’une des peines les plus courantes pour une variété d’infractions, allant du vol à l’insubordination, était la flagellation publique. La gravité du crime dictait le nombre de coups de fouet qu’un délinquant recevrait et faisait du cabestan lui-même un symbole à respecter et à craindre sur le pont.