Un califat est la forme islamique traditionnelle de gouvernement, présidée par un calife, nommé ou élu, qui est considéré comme le chef politique de tous les musulmans. Il comprend également une choura, un organe semblable à un parlement, qui représente la volonté du peuple et peut élire et/ou conseiller le calife. Bien qu’à l’origine, et idéalement selon certains, un califat – ou le califat – soit une entité unique qui unit tous les musulmans sous son règne, il y en a eu des concurrents et même des concurrents à certains moments de l’histoire.
Le califat a commencé après la mort de Mahomet, les quatre premiers califes étant ses disciples. L’institution était destinée à porter l’héritage de l’autorité de Mahomet. Des entités islamiques politiquement puissantes à travers l’histoire, y compris l’Empire ottoman, étaient des incarnations de ce gouvernement. En 1924, le président turc Gazi Mustafa Kemal Atatürk abolit le califat.
Alors que la majorité des califats étaient concentrés au Moyen-Orient et exerçaient une autorité sur les musulmans du monde entier, une exception notable est le califat de Cordoue qui a régné sur la péninsule ibérique aux Xe et XIe siècles. La péninsule ibérique est devenue une partie de l’Empire islamique au VIIIe siècle, lorsque le califat omeyyade a exclu Damas. En 10, les Abassides renversèrent les Omeyyades au Moyen-Orient, marquant le début d’une dynastie de cinq siècles. Cependant, les descendants des Omeyyades sont restés aux commandes de l’Espagne, y installant finalement un gouvernement. Beaucoup des bâtiments les plus célèbres et les plus beaux d’Espagne datent de cette période, y compris la Grande Mosquée de Cordoue.
Bien que le califat au Moyen-Orient ait été une force politique importante dans le monde au 20e siècle, il n’y a eu aucune tentative réussie de le rétablir. Plusieurs groupes, dont al-Qaïda, ont exprimé le désir ou l’intention de rétablir ce gouvernement. Cependant, différents groupes ont des positions très divergentes concernant les détails de la façon dont un tel califat serait établi et géré, et beaucoup de ceux qui seraient en faveur de sa réintégration ne sont pas des extrémistes politiques. Le président des États-Unis, George W. Bush, s’est prononcé avec véhémence contre la restauration du califat, qui, selon lui, est une menace pour la liberté mondiale.