Un camion à timon est également connu sous le nom de camion à crochet et échelle aux États-Unis. Ce type de camion de pompier utilise un tracteur de type semi-camion pour tirer une longue remorque équipée d’une échelle dans les rues de la ville souvent bondées. Le camion à timon utilise un conducteur perché haut à l’arrière de la remorque pour actionner un mécanisme de direction spécial qui permet à la remorque de naviguer dans les rues étroites. Les pompiers sont formés pour conduire le camion à timon dans des cours spéciaux qui offrent une formation pratique au conducteur pour la grande plate-forme d’échelle.
Alors que les bâtiments devenaient plus hauts et que les rues de la ville devenaient plus étroites, les services d’incendie ont été contraints de créer de nouveaux équipements pour atteindre les victimes d’incendie bloquées ainsi que pour naviguer en toute sécurité dans les rues bondées. Le résultat a été le camion à timon, un camion semi-semblable qui a des roues directrices à l’arrière de la remorque ainsi qu’à l’avant de la cabine. Le conducteur de la remorque peut conduire la remorque directement dans la rue, même après que la partie camion de la plate-forme a fait un virage. La cabine de commande arrière a non seulement un volant, mais des clignotants, des rétroviseurs et des freins.
En plus de la possibilité de tourner dans des virages serrés sur le chemin d’un incendie, le conducteur à l’arrière du camion à timon est responsable de positionner correctement l’échelle une fois sur les lieux de l’incendie. Le conducteur doit diriger la remorque dans une position qui sera avantageuse pour les hommes qui montent à l’échelle du camion à barre franche. En raison, en partie, de l’espace limité dans les rues de la ville, il s’agit généralement d’une manœuvre unique pour le conducteur. Le timon permet également de se déplacer beaucoup plus facilement dans la circulation car la direction arrière permet une technique beaucoup plus agile. Ce type de camion permet également à son conducteur de rester concentré sur le trafic devant le gréement sans avoir à utiliser autant les rétroviseurs lors des dépassements, des changements de voie ou des virages.
Certains services d’incendie volontaires n’aiment pas le camion à barre franche en raison de l’exigence d’avoir besoin d’un chauffeur supplémentaire pour arriver au camion avant qu’il ne puisse quitter la grange à incendie. Ceci est souvent négligé au profit de la maniabilité accrue du camion long dans les quartiers de rues étroites. Les dommages accidentels sont souvent réduits avec un camion à timon, car le conducteur est mieux à même de rater les voitures et les piétons garés lorsqu’il se précipite sur les lieux d’un appel d’incendie.