Une camionnette est un système monté sur véhicule pour générer des vibrations sismiques et est principalement utilisé par les sismologues et les géophysiciens pour localiser et mesurer les gisements de pétrole et de gaz naturel. Les camions-bennes ne sont que l’une des nombreuses méthodes utilisées pour générer des données sismiques à cette fin, mais ce sont les plus rapides, les plus efficaces et les moins dangereux.
Grand et robuste, le camion thumper est conçu pour être utilisé dans des zones de terrain difficile et souvent vallonné. Il porte un poids lourd d’impact au sol qui est soulevé par un palan à une hauteur d’environ neuf à dix pieds (2.7 à 3.04 m). Le poids est ensuite relâché pour «cogner» ou percuter le sol. Les géophones, positionnés pour recevoir le signal sismique de l’impact du poids, transmettent ensuite les données à des instruments de mesure situés dans un véhicule d’enregistrement à proximité. Ces informations sismiques sont souvent complétées par une série d’impacts, soit au même endroit, soit à plusieurs endroits différents à proximité. Cette série de «bruits sourds» est organisée pour améliorer la quantité et la précision des données.
Bien que quelque peu destructif en soi, un camion thumper est beaucoup moins dévastateur pour l’environnement que la dynamite, qui, pendant un certain temps, a été la méthode préférée pour la génération de données de signaux sismiques. La dynamite est, de par sa nature, intrinsèquement dangereuse à utiliser. Elle est également dévastatrice sur le plan écologique en ce qu’elle nécessite le creusement de «trous de tir» qui sont ensuite dilatés par l’explosif en cratères de grande taille. Cette force incontrôlée peut causer de graves dommages écologiques sur une zone beaucoup plus large qu’un camion thumper.
Ces véhicules conservent un autre avantage par rapport à l’utilisation de la dynamite dans la génération de données sismiques. Il s’agit d’une technique d’exploration beaucoup moins menaçante dans les zones d’instabilité politique que n’importe quel type d’explosif.
Le camion thumper génère des données sismiques par une seule impulsion – la libération singulière du poids. Vibroseis, un vibrateur hydraulique monté sur véhicule, également connu sous le nom d’unité d’agitation, fournit des signaux sismiques sur une période de temps plus longue, ainsi les données sont continues plutôt qu’interrompues. Les véhicules Vibroseis sont également un peu plus faciles sur le sol. Les pistolets à air et les sources sonores à plasma (PSS) spécialisés, parfois appelés sources sonores à éclateur, bien que moins destructeurs que la dynamite ou un camion thumper, ne sont pas aussi précis ni aussi efficaces.
Toute exploration de gisements naturels sera préjudiciable à l’environnement dans une certaine mesure. L’utilisation d’un camion thumper n’est pas différente. Les scientifiques de l’USGS estiment que les dommages au sol occasionnés par la baisse constante de son poids impulsionnel dans un arc d’essai relativement restreint, en particulier le long des crêtes, pourraient prendre des décennies à se corriger.