L’empattement de tout véhicule est la mesure entre le centre de la roue avant et le centre de la roue arrière. Dans un effort pour augmenter l’empattement et par la suite améliorer les caractéristiques de conduite, certains fabricants de véhicules ont conçu des châssis qui placent les roues plus près des extrémités du véhicule. Il est communément admis parmi les concepteurs et les ingénieurs qu’un empattement plus long offre une conduite plus douce. Sur les véhicules à empattement court comme un Jeep CJ5, la conduite est difficile, car le châssis court est incapable de traverser un terrain accidenté un essieu à la fois. Sur les véhicules à empattement court, les deux essieux rencontrent un point rugueux sur la route à peu près en même temps, ce qui provoque une conduite difficile.
Les véhicules de luxe tels que les limousines utilisent un empattement extra-long en partie pour offrir une conduite plus douce et plus douce que celle pouvant être obtenue avec un véhicule plus court. Le véhicule le plus long est capable de contrer une tache accidentée sur la route en flottant au-dessus de la bosse. La distance supplémentaire d’essieu à essieu permet au châssis d’amortir complètement la route accidentée avec un jeu d’amortisseurs avant que l’autre essieu ne rencontre la bosse. Le résultat est une conduite presque sans heurts pour les passagers du véhicule à empattement plus long.
D’autres aspects d’un véhicule qui sont directement influencés par l’empattement du véhicule sont la direction, les virages et la capacité du véhicule à négocier les entrées des allées et des parkings. Le temps de réaction d’un véhicule extrêmement long pour répondre à une commande de direction est lent. Lorsque le conducteur tourne le volant, l’arrière du véhicule met beaucoup plus de temps à tourner qu’un véhicule à empattement plus court. Lorsque le conducteur d’un véhicule long fait tourner le véhicule sur une route qui fait un virage à 90 degrés, il doit dépasser le virage avant d’entamer le virage afin de permettre à l’arrière du véhicule de négocier le virage sans monter et descendre le trottoir.
Si le conducteur commençait à tourner dans la nouvelle rue dès que l’avant du véhicule était aligné avec le coin, le milieu du véhicule pourrait en fait heurter un poteau de signalisation placé au coin. En dépassant le virage, le conducteur permet à l’arrière du véhicule d’entrer dans le virage et de mieux suivre l’avant du véhicule dans le virage. C’est de la même manière qu’un semi-tracteur et une remorque négocient un virage.