Une voiture à vapeur est un type d’automobile qui fonctionnait à la vapeur de la même manière que les moteurs à vapeur des trains. La voiture dispose d’une chaudière qui produit de la vapeur, ce qui conduit finalement à une poussée vers l’avant pour le véhicule. Ce style de véhicule est très désuet, et la plupart des modèles de voitures à vapeur ont cessé d’être produits avant 1920. Il a été remplacé par l’automobile à essence qui utilisait un moteur à combustion interne. Les voitures à vapeur émettent beaucoup moins de polluants que les moteurs à combustion interne, bien que le moteur soit gros, lourd et nécessite une attention constante pendant l’utilisation.
Une idée fausse commune au sujet de la voiture à vapeur a été la croyance que les premiers modèles ne produisaient pas assez de puissance pour être compétitifs avec les moteurs à essence. Une voiture à vapeur était en fait tout à fait capable d’atteindre des vitesses élevées et détenait même des records de vitesse sur terre à un moment donné. La technologie des moteurs à vapeur existait déjà puisque les locomotives utilisaient déjà cette technologie, de sorte que les modèles de voitures à vapeur sont devenus très répandus avant les automobiles à essence. Cependant, la technologie concernant le moteur à combustion interne a progressé rapidement et elle était plus facile à utiliser qu’un moteur à vapeur.
La voiture à vapeur était propulsée vers l’avant grâce à la puissance de la vapeur générée par une chaudière. Cette chaudière était très lourde et occupait la plus grande partie de l’espace dans le compartiment moteur. La chaudière devait être alimentée en eau à un débit assez constant, ce qui signifiait que l’eau devait être renouvelée très souvent dans le système de génération de vapeur. Les véhicules à essence avaient besoin d’être réapprovisionnés beaucoup moins souvent, ce qui signifiait que l’inconvénient d’avoir à faire le plein de la voiture à vapeur devenait un inconvénient assez important. Contrairement aux moteurs à combustion, cependant, les moteurs à vapeur étaient très silencieux et produisaient moins d’échappement, de sorte que beaucoup de gens préféraient ce moteur au moteur à combustion bruyant et sale.
D’autres inconvénients des voitures à vapeur éloignaient les clients, en particulier après le développement des démarreurs électriques pour les véhicules à essence. Les voitures à vapeur pouvaient être conduites rapidement, mais le temps de préchauffage était assez long, car il fallait beaucoup de temps pour que la chaudière atteigne sa température de fonctionnement. Les gens étaient prêts à faire face à cet inconvénient lorsque les voitures à essence étaient démarrées avec des manivelles, ce qui pouvait être dangereux et difficile à utiliser. Cependant, lorsque les démarreurs électriques ont été développés, les moteurs à combustion sont devenus plus faciles et plus sûrs à démarrer, tandis que les voitures à vapeur étaient encore difficiles à démarrer. Les radiateurs des voitures à vapeur devaient également être beaucoup plus grands, ce qui augmentait encore le poids total du véhicule.