Le pancréas est situé vers l’arrière de l’estomac et près de l’intestin grêle. Il a une partie exocrine qui fabrique les enzymes nécessaires à la digestion des aliments et à l’assimilation des nutriments, et une partie endocrine qui fabrique les hormones nécessaires au traitement de la glycémie. Les enzymes synthétisées dans les cellules pancréatiques exocrines sont véhiculées à travers de fins canaux, qui se combinent pour constituer le canal pancréatique principal. Ce canal transporte les enzymes du pancréas à l’intestin grêle. Avant de s’ouvrir dans l’intestin grêle, le canal pancréatique s’unit au canal cholédoque qui délivre la bile du foie et de la vésicule biliaire.
Le canal pancréatique principal traverse le pancréas. Il a été détecté pour la première fois par un anatomiste allemand, Johann Wirsung. Par conséquent, le conduit est également connu sous le nom de conduit de Wirsung. Certaines personnes peuvent avoir un autre conduit, plus petit, en plus de ce conduit principal. Le conduit supplémentaire est appelé le conduit de Santorin.
Le canal principal transporte les sécrétions du pancréas vers le duodénum, qui fait partie de l’intestin grêle. Le suc pancréatique comprend des enzymes digestives qui agissent sur les glucides, les graisses et les protéines dans les aliments, et les bicarbonates. Le type particulier de cellules présentes dans les canaux pancréatiques libère des bicarbonates, qui sont un liquide alcalin. La sécrétion alcaline neutralise l’acidité de la nourriture partiellement digérée passée dans l’intestin grêle par l’estomac.
Parfois, le canal pancréatique peut être bloqué, comme cela peut arriver chez les personnes qui souffrent de calculs biliaires, par exemple. Un calcul biliaire peut se détacher de la vésicule biliaire et se coincer dans le canal pancréatique, affectant le flux des enzymes. Cela peut conduire à une pancréatite, une affection dans laquelle le pancréas s’enflamme, provoquant des douleurs dans la région abdominale. Les enzymes qui commencent normalement à fonctionner après avoir atteint l’intestin grêle sont stimulées dans le pancréas lui-même et peuvent endommager ses tissus. Les personnes qui boivent beaucoup d’alcool peuvent développer une pancréatite chronique, où l’inflammation et la douleur durent.
Dans certains cas, des kystes peuvent se former lorsque le canal pancréatique se bloque et que le liquide enzymatique s’accumule. Les kystes peuvent grossir et la maladie peut exacerber la douleur et provoquer des vomissements. Les kystes peuvent disparaître sans traitement. Dans certains cas, les kystes peuvent devoir être enlevés chirurgicalement ou peuvent devoir être drainés.
Le cancer du pancréas est une maladie grave qui survient lorsque les cellules pancréatiques se multiplient anormalement et se transforment en tumeurs. Parfois, les cellules du canal du pancréas commencent à devenir cancéreuses. C’est le type de tumeur observé le plus souvent chez les personnes diagnostiquées avec un cancer du pancréas. Différents tests et procédures sont impliqués dans l’évaluation des tumeurs pancréatiques et de leur stade.