Les muscles de la langue sont des tissus de contraction utilisés pour faire pivoter et organiser les aliments à mâcher ainsi que pour former des sons dans le langage parlé. Il existe deux grands types de muscles de la langue : les muscles intrinsèques et les muscles extrinsèques. La langue entière est composée principalement de muscles recouverts d’une membrane épaisse. Ces muscles sont disposés symétriquement avec les mêmes muscles à droite existant à gauche et séparés au centre par le septum médian.
Les muscles extrinsèques de la langue sont ceux qui s’attachent à l’extérieur de la langue depuis la mâchoire, le plancher de la bouche ou l’arrière de la cavité buccale ; il y en a quatre principaux. Le muscle génioglosse est un muscle extrinsèque qui permet le mouvement vers l’avant ; il s’attache à l’avant de la mâchoire et permet à la langue de pousser à l’extérieur de la bouche. Le styletglosse est le muscle qui soulève la langue et la tire vers l’arrière.
Les soulèvements extrêmes de la langue sont accomplis par le muscle mylohyoïdien. Le muscle hyoglosse abaisse la langue, la faisant glisser vers le bas et vers l’arrière. En soulevant la langue et en regardant en dessous, on peut repérer les tendons reliant le dessous de la langue à la cavité buccale. Des muscles extrinsèques secondaires plus petits aident ces quatre principaux à effectuer leurs mouvements
Les muscles intrinsèques de la langue sont ceux situés à l’intérieur de la langue. Le muscle longitudinal supérieur s’étend dans le sens de la longueur de l’avant de la langue vers l’arrière; il est situé sur le dessus de la langue juste sous la membrane. Les côtés de la langue sont soutenus par des muscles intrinsèques appelés muscles longitudinaux inférieurs et muscles verticalis; ils permettent à la langue de s’enrouler, de passer d’une joue à l’autre et de se contorsionner en diverses formes.
Qu’une personne soit éveillée ou endormie, les muscles de la langue travaillent constamment. Pendant la consommation alimentaire, les muscles de la langue placent les aliments sous les dents pour les broyer puis positionnent les aliments pour les avaler. Dans la parole, la langue interagit avec les dents et le palais pour mélanger les sons et former des combinaisons de lettres. La nuit pendant le sommeil, la langue fait circuler la salive et initie la déglutition.
Pour que les muscles de la langue bougent la langue, les nerfs intégrés dans la langue doivent communiquer des ordres du cerveau aux muscles de la langue. Des lésions ou des maladies neurologiques, telles que la paralysie pseudobulbaire, peuvent causer des problèmes moteurs pour la langue. Le manque d’utilisation peut également causer des problèmes moteurs car les muscles de la langue inutilisés s’affaiblissent et perdent la capacité de former des mots et de guider correctement les aliments.