Un candiru, également connu sous le nom de Vandellia cirrhosa ou poisson cure-dents, est un petit poisson-chat parasite d’eau douce sans écailles originaire de la région du fleuve Amazone en Amérique du Sud. Candiru appartient à la famille des Trichomycteridae, qui comprend 207 espèces de poissons-chats parasites. Pour certains, le terme « candiru » ne fait pas référence à un seul poisson, mais à tous ceux du genre Vandellia. De nombreuses sources, cependant, utilisent le terme pour se référer uniquement à Vandellia cirrhosa.
Le poisson ressemblant à une anguille peut mesurer jusqu’à six pouces (environ 15.24 cm) de longueur et a un corps translucide avec une petite tête. On ne sait pas grand-chose sur les habitudes de reproduction de ce poisson. Il s’attaque aux plus gros poissons en buvant leur sang et, après s’être nourri, son ventre peut sembler gonflé et distendu.
Ses habitudes alimentaires ont donné au candiru une réputation infâme, encore plus infâme que le piranha. Le poisson chasse en goûtant littéralement l’eau. Il cherche sa proie en recherchant l’ammoniac, un sous-produit qui est expulsé des branchies d’autres poissons. Lorsque le parasite localise une victime, il s’enfonce dans la cavité branchiale de sa victime. Une fois à l’intérieur, il s’enferme en soulevant des épines sur ses propres branchies.
Lorsque les gens nagent ou pataugent dans les eaux habitées par ces poissons, ils doivent faire très attention à ne pas uriner en le faisant. L’urine humaine contient de l’ammoniac, le candiru chimique utilisé pour localiser les proies. Pendant la miction, l’urètre se dilate suffisamment pour permettre à l’urine d’être expulsée et à un parasite d’entrer.
Ces poissons sont connus pour suivre le chemin de l’urine dans l’urètre de personnes sans méfiance. Par exemple, il y a un cas bien connu d’un homme qui a dû se faire retirer chirurgicalement un poisson de six pouces de son pénis, après qu’il y ait été logé pendant quelques jours. Le poisson doit être retiré chirurgicalement car les épines sur ses branchies rendent impossible de retirer le poisson en le tirant.
Un autre poisson connu simplement sous le nom de candiru est le candiru asu, et il est souvent confondu avec le parasite qui se nourrit de sang. Ce type se nourrit principalement d’organes et de viande. Il a une petite bouche circulaire pleine de dents pointues, qu’il utilise pour mâcher un trou dans sa victime. Une fois qu’un trou est fait, le poisson se faufile dans le corps et le consomme de l’intérieur. Ces poissons ne mangeront pas seulement des cadavres, mais tout corps incapable de se trouver dans l’eau.
Lorsque les corps sont récupérés dans le fleuve Amazone, les coroners y découvrent souvent des trous en forme de balle. En y regardant de plus près, un inspecteur peut constater que le corps est en fait rempli de ces parasites. Certains cadavres contiennent des centaines de ces poissons.