L’électroception est la capacité biologique de créer ou de détecter des charges électriques. On le trouve le plus souvent chez les animaux marins en raison de la capacité supérieure de l’eau à conduire l’électricité. Des exemples d’animaux avec électroception comprennent les requins, les raies, les anguilles et les poissons faiblement électriques. Les monotrèmes, y compris les échidnés et les ornithorynques, sont les seuls mammifères qui en ont la capacité.
L’électroception est utilisée pour augmenter la conscience de l’animal de son environnement environnant et parfois pour détecter des proies. Chez les anguilles électriques, il est même utilisé comme arme à haute tension. Les punaises de la foudre, malgré leur nom, ne possèdent pas d’électroception.
L’animal qui utilise le plus intimement l’électricité est probablement l’anguille électrique (Electrophorus electricus). Ce prédateur d’eau douce amazonien n’est pas en réalité une anguille, mais un poisson-couteau, ou gymnotiforme. Les gymnotiformes sont une lignée de poissons qui ont évolué pour exploiter la bioélectricité et l’électroception. Outre l’anguille électrique, ils comprennent le fantôme noir (Apteronotus albifrons), le poisson-couteau de verre (Eigenmannia virescens) et le poisson-couteau tigre (Gymnotus carapo).
Les gymnotiformes génèrent un champ électrique d’environ 1 volt sur une base de 24 heures. Les anguilles électriques, les gymnotiformes les plus puissants, ont des champs d’électroception d’environ 10 volts. L’effet continue fort tout au long du sommeil. Pour les pics de chasse ou les rafales d’autodéfense, la tension du champ peut atteindre 600 V. Cela tue facilement les petits poissons dans les environs.
Les anguilles électriques sont assez grandes, pouvant atteindre 2.5 m (8 pi) et pesant 25 kg (55 lb). Ils utilisent leur organe de Sachs, un empilement d’électroplaques, pour générer une charge. Les électroplaques sont des cellules en forme de disque empilées les unes sur les autres pour produire une charge additive.
Les protéines de transport alimentées par l’ATP pompent les ions sodium et potassium positifs hors de la cellule, créant une charge négative, ce qui correspond à l’électrification. Un noyau de neurones dans le cerveau du poisson, appelé noyau du stimulateur cardiaque, se déclenche lorsqu’une proie ou une menace est aperçue, libérant de l’acétylcholine qui stimule les cellules à « tirer ». Le principe de base de l’activation est le même que celui des cellules musculaires.
Tout poisson ou requin qui vit dans l’eau trouble a quelque chose à gagner d’un sens supplémentaire. En conséquence, de nombreux poissons sont faiblement électroceptifs. Il a été démontré que les requins peuvent être stimulés pour attaquer par une simple manipulation du champ électrique de l’eau, et la présence de proies visibles ou de sang n’est pas requise.