Un personnage courant est une figure dans une histoire dont le rôle et les attributs sont de nature stéréotypée. Ce type de personnage est souvent familier au public, car il est généralement similaire à des personnages d’autres œuvres, permettant une reconnaissance rapide et simple de certains traits. Un personnage courant est fréquemment utilisé dans la parodie, car il fournit un stéréotype sur lequel diverses idées peuvent être utilisées ; des personnages tels qu’une demoiselle en détresse, la méchante belle-mère et un homme d’affaires riche et apathique sont tous de tels personnages. Ces types de rôles peuvent également être utilisés pour des rebondissements inattendus, car le public suppose qu’un personnage agira dans un sens, puis fera autre chose à la place.
Alors qu’un personnage de base est généralement unidimensionnel et n’a généralement pas beaucoup de développement personnel, ces personnages peuvent jouer un rôle important dans une histoire. Le public apprécie souvent un sentiment de familiarité, en particulier lorsqu’on lui présente quelque chose d’étrange ou d’inhabituel. Un personnage courant crée souvent un certain confort pour le public, car il sent qu’il sait à quoi s’attendre et comprend d’où viennent ces personnages. Un développement supplémentaire peut être fourni, ou ces chiffres peuvent simplement rester simplistes et utilisés comme contraste pour d’autres dans une histoire.
Les traits d’un personnage courant sont souvent hautement culturels, car la nature d’un public est importante pour la reconnaissance. Les personnages et les rôles que le public américain peut considérer comme courants ne sont pas nécessairement les mêmes que les personnages qui semblent familiers à un spectateur chinois ou sud-africain. Les contes de fées et les légendes anciennes sont souvent remplis de ces personnages, car de nombreux rôles et archétypes utilisés dans la narration moderne découlent de ces personnages. Un personnage de stock peut être utilisé pour rappeler ces autres histoires, permettant au public de reconnaître les thèmes grâce à l’introduction de certains rôles.
La parodie repose souvent sur la création d’un personnage générique, car elle établit rapidement certaines attentes pour un public. Un conte moral sur la nature corruptrice de la cupidité, par exemple, pourrait utiliser un personnage riche et apathique pour se moquer de la nature de l’avarice humaine. Un personnage de stock peut également être utilisé pour définir des attentes, mais ensuite déformer l’histoire d’une certaine manière. L’image des femmes dans certaines histoires comme faibles ou ayant besoin d’être sauvées peut être rapidement dépeinte à travers une figure qui représente ces idées. Si ce personnage finit par sauver une figure masculine, comme un «beau prince», alors les rôles ont été inversés par rapport au stéréotype et les personnages familiers commencent à adopter de nouveaux attributs.