Une hagiographie est la biographie d’un saint. Le terme est également utilisé pour décrire l’étude des saints, bien que certaines personnes préfèrent décrire l’étude des saints comme une hagiologie. Les hagiographies ont une histoire ancienne et estimée dans la culture chrétienne, et elles sont également présentes dans plusieurs autres traditions religieuses, en particulier le bouddhisme et l’islam.
L’art de l’hagiographie est apparu tôt à l’époque de l’Église chrétienne, lorsqu’il était principalement utilisé comme outil de propagande. L’idée était qu’en diffusant des informations sur la vie des saints, les chrétiens pourraient peut-être gagner des convertis. Les hagiographies étaient loin d’être des récits ennuyeux de l’histoire ; ils incluaient des histoires inspirantes et créaient des légendes et des mythes sur les personnes qui les composent. De nombreuses hagiographies incluaient également des descriptions macabres du martyre, sans aucun doute pour plaire aux personnes ayant des sentiments plus bas.
En plus d’être utilisées pour répandre le christianisme, les hagiographies ont également été utilisées comme un outil pour sanctifier les gens. De nombreuses personnalités ecclésiastiques notables et d’autres autorités ecclésiastiques ont commandé des hagiographies d’elles-mêmes dans l’espoir qu’elles seraient plus tard vénérées comme des saints, et cela a parfois été un succès. Dans tous les cas, une hagiographie mettait généralement l’accent sur la bravoure, l’esprit intrépide et la foi chrétienne du sujet.
L’apogée de l’hagiographie a eu lieu à l’époque médiévale, lorsque de nombreuses hagiographies ont été produites, à la fois individuellement et en collections. À cette époque, de nombreuses personnes ont créé des calendriers des saints, et ceux qui savaient lire pouvaient en apprendre davantage sur un saint différent chaque jour ; une version médiévale de la page un calendrier d’un jour, pour ainsi dire. Beaucoup de ces calendriers ont depuis été canonisés, et un calendrier des jours saints existe aujourd’hui dans les églises catholique et orthodoxe.
Bien que l’hagiographie soit traitée comme un peu démodée à l’époque moderne, il est encore possible de trouver des ouvrages savants bien documentés sur la vie des saints, ainsi que des hagiographies plus traditionnelles. Certains de ces documents sont assez intéressants, documentant la vie et les œuvres des premiers mouvements et shakers dans l’église chrétienne, ainsi que les activités de saints plus modernes.
Parce qu’une hagiographie était généralement conçue pour présenter son sujet sous le meilleur jour possible, vous entendez parfois «hagiographie» utilisé comme terme d’argot pour décrire une biographie profane. Lorsqu’elle est utilisée dans ce sens, une hagiographie est une biographie flatteuse, non critique et souvent mal documentée qui brosse un tableau très adulé de son sujet, plutôt qu’une discussion précise de la vie et de l’œuvre de quelqu’un.