Une parabole est une histoire conçue pour illustrer une leçon morale, religieuse ou spirituelle. Elle se distingue d’une fable en ce qu’une parabole emploie un symbolisme plus précis pour transmettre sa signification. En d’autres termes, chaque élément de l’histoire peut symboliser un aspect différent de la leçon. Les paraboles les plus célèbres sont celles racontées par Jésus-Christ dans les évangiles du Nouveau Testament. D’autres personnalités religieuses et penseurs spirituels ont également utilisé des paraboles.
Une fable est un dispositif narratif bien connu utilisé pour transmettre une morale ou un peu de sagesse. Les fables les plus célèbres sont attribuées à Ésope, un conteur grec qui vécut 600 ans avant Jésus-Christ. Les fables emploient souvent des animaux ou des forces naturelles pour symboliser des aspects de la nature humaine. Cependant, ce ne sont pas toujours des symboles directs ; de nombreux aspects de l’histoire peuvent être modifiés ou supprimés sans altérer la leçon. Une parabole est plus précise dans son utilisation des symboles.
L’une des paraboles les plus célèbres est Le Bon Samaritain, racontée par le Christ dans l’Évangile de Luc. Dans l’histoire, un voyageur juif est attaqué par des voleurs et laissé pour mort sur une chaussée. Les deux passants suivants, tous deux membres du clergé hébreu, voient l’homme mais ignorent son sort. Le Samaritain fait tout son possible pour aider le voyageur, malgré l’inimitié politique qui existait entre les Samaritains et les Juifs à l’époque. Le choix des personnages du Christ est délibéré pour illustrer son propos, que la vraie miséricorde néglige les différences superficielles.
On pense généralement que les paraboles réduisent les croyances morales ou spirituelles complexes à des concepts si simples que même les enfants peuvent les comprendre. La parabole décrite ci-dessus, par exemple, est devenue si largement connue que bon Samaritain est couramment utilisé pour décrire toute personne qui aide de manière désintéressée une autre personne, chrétienne ou autre. Le Christ lui-même, cependant, a souvent dit que tout le monde ne comprendrait pas le sens d’une parabole. Il conclut plusieurs paraboles par la phrase : Celui qui a des oreilles, qu’il entende.
Les paraboles ne se limitent pas au Christ, ni même au christianisme. Les soufis, érudits spirituels de la tradition islamique, employaient souvent des paraboles appelées histoires d’enseignement. The Pilgrim’s Progress, un roman du XVIIe siècle de l’auteur anglais John Bunyan, est parfois décrit comme une allégorie, mais présente de nombreux aspects d’une longue parabole. Les spécialistes de la littérature se réfèrent parfois à Billy Budd d’Herman Melville, publié en 17, comme une parabole. Son histoire d’un homme bon assailli par les forces du mal a des parallèles avec l’histoire de Bunyan, Le Bon Samaritain, et la vie du Christ lui-même.