Une ceinture volcanique est une région géographique dans laquelle des niveaux très élevés d’activité volcanique sont présents. Ils sont souvent comparés aux chaînes de montagnes en apparence, mais contrairement aux chaînes de montagnes, les ceintures volcaniques sont capables de produire des éruptions avec des gaz, des cendres, des roches, de la lave ou d’autres éjectas. De plus, certaines ceintures volcaniques sont en sommeil depuis tant d’années qu’elles ont été érodées presque à plat. Ils peuvent se former de deux manières distinctes : la subduction des plaques ou du fait des points chauds de la Terre.
Lorsque les températures sous la croûte sont très élevées, autour de 1292 à 2552 degrés Fahrenheit (700 à 1400 Celsius), la matière solide de la croûte terrestre et du manteau peut fondre. Ce matériau fondu, appelé magma, devient moins dense que la roche car au niveau atomique, la chaleur provoque une excitation accrue des atomes, vibrant dans une plus grande zone de l’espace. Les matériaux moins denses essaient toujours de s’élever, de sorte que le magma s’élève, cherchant n’importe quel point faible de la croûte terrestre. Le résultat est généralement un renflement de la croûte terrestre, qui finit par s’ouvrir si la pression devient suffisamment élevée. Une ceinture volcanique est tout simplement plusieurs de ces renflements dans une zone.
La fusion des matériaux solides dans la croûte terrestre et le manteau supérieur se produit à une fréquence beaucoup plus élevée autour des limites des plaques tectoniques, qui sont de grandes sections de la croûte terrestre. Ces plaques se déplacent sur une couche de roche malléable appelée l’athénosphère. Les géologues pensent que ce mouvement se produit au moins en partie à cause des courants de convection qui sont présents plus profondément dans la Terre. À une limite de plaque de subduction où une plaque glisse sous une autre, la fonte du matériau de la croûte se produit à un rythme plus rapide, de sorte que les limites des plaques de subduction sont souvent l’endroit où se forment les ceintures volcaniques.
Parfois, une ceinture volcanique se forme parce qu’une plaque tectonique se déplace lentement sur une zone où la Terre intérieure est beaucoup plus chaude que d’habitude. Dans ce cas, une ceinture volcanique peut se produire loin d’une limite de plaque. Les îles Hawaï sont peut-être le meilleur exemple de ceinture volcanique formée de cette manière.
Les volcans peuvent mettre des centaines voire des milliers d’années entre les éruptions, selon la vitesse à laquelle les matériaux fondent sous la croûte et à quelle vitesse la pression augmente. En conséquence, de nombreux volcans dans les ceintures volcaniques sont en sommeil. Cela ne signifie pas qu’ils n’éclateront pas à l’avenir. Cela signifie simplement qu’ils ne sont pas actuellement actifs. Les géologues utilisent des technologies de plus en plus sophistiquées pour essayer de prédire quand les éruptions se produiront, mais les gens construisent et vivent toujours à proximité des ceintures volcaniques malgré les dangers. Par la suite, le potentiel de perte de biens et de vies en raison d’une éruption existe toujours.