La tortue de l’île Pinta est une espèce rare de tortue que l’on ne trouve que sur l’île Pinta, l’une des petites îles des îles Galapagos, réputée pour la présence de nombreuses espèces animales exotiques. En fait, on dit que la tortue est l’animal le plus rare au monde, avec un seul de son espèce encore vivant, surnommé « Lonesome George » ou « Solitario Jorge » en espagnol. La tortue de l’île Pinta est techniquement une sous-espèce de Chelonoidis nigra, la plus grande espèce de tortue au monde. Son nom scientifique complet est Chelonoidis nigra abingdoni.
Il y a des décennies, on pensait que la tortue de l’île Pinta était déjà éteinte. Les premiers colons des îles Galapagos ont introduit des animaux d’élevage, tels que des chèvres et des porcs, ce qui a entraîné la destruction de la faune des îles et une alimentation insuffisante pour les animaux indigènes. La chasse, en particulier pour les aliments exotiques tels que les tortues de l’île, a également eu un impact important sur les dommages causés à la faune. Ce n’est qu’en 1971 que l’existence de Lonesome George a été confirmée lorsque József Vágvölgyi, un malacologue hongrois spécialisé dans les mollusques a vu la créature. Depuis sa découverte, la tortue a été déplacée et protégée dans la station de recherche Charles Darwin.
Les tortues en général ont une durée de vie très longue qui peut atteindre plus de 100 ans, avec une maturité sexuelle culminant à 40 à 50 ans. On estime que la tortue de l’île Pinta, en particulier, vit à l’état sauvage depuis plus d’un siècle. Lonesome George, en particulier, a entre 90 et 100 ans et pèse environ 198 livres (environ 90 kg). Cette espèce de tortue a également tendance à avoir un long cou, avec une carapace très bombée, ce qui indique que son habitat naturel peut avoir été aride et sur les plaines et les basses terres. Il dort également les trois quarts de sa journée, avec une moyenne de 16 heures de sommeil par jour.
La tortue de l’île Pinta figure actuellement sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN). Il a été découvert, cependant, que le génotype de cette espèce peut encore être présent chez d’autres espèces de tortues sur l’île Isabela, une autre île des Galapagos. Il est également possible qu’un zoo situé à Prague ait une autre sous-espèce « abingdoni », car la tortue serait originaire de l’île de Pinta, comme Lonesome George. Dans un effort pour préserver et transmettre les gènes de Lonesome George, les chercheurs ont tenté de l’accoupler avec des tortues femelles des Galapagos d’autres sous-espèces. Malheureusement, tous les œufs résultant du processus d’accouplement ont été infertiles ou n’ont pas éclos du tout.