Composant intrinsèque d’un moteur à combustion interne, le carter est un châssis métallique percé qui abrite plusieurs pièces, notamment le vilebrequin. Sa principale fonction universelle est de protéger le vilebrequin et les bielles des débris. Dans les moteurs à deux temps simples, le carter a plusieurs rôles et sert de chambre de pressurisation pour le mélange air-carburant. Dans les conceptions à quatre temps plus complexes, il est isolé de ce mélange par les pistons et fonctionne principalement pour stocker et faire circuler l’huile. Dans un moteur à quatre temps, il se trouve sous le bloc-cylindres et dans les deux types comprend la plus grande cavité physique du moteur.
La plupart des carters modernes sont fabriqués en aluminium, ce qui offre une conception légère mais solide capable de résister aux pressions exercées pendant l’utilisation normale du moteur. Dans les moteurs à quatre temps à aspiration normale, c’est-à-dire les moteurs qui ne comportent pas de turbocompresseur, un faible niveau de pression dans le boîtier est souhaitable pour empêcher la poussière et autres particules potentiellement dommageables d’entrer, tout en maintenant l’huile correctement située. Tous les moteurs, dans le cadre de leur fonctionnement normal, permettent à une petite quantité de carburant non brûlé et de gaz d’échappement de s’échapper dans le carter. Ce matériau collectif est connu sous le nom de Blow-by.
Une soupape de ventilation positive du carter, ou soupape PCV, est généralement utilisée dans le cadre d’un système de contrôle de pression global, pour réguler la quantité de soufflage éjectée du carter. En passant par la soupape PCV, le soufflage expulsé est renvoyé à travers le système, de nouveau à une partie connue sous le nom de collecteur d’admission, où il est réutilisé dans le processus de combustion. Cette conception a été adoptée en partie sous l’impulsion de la législation, car les conceptions antérieures n’étaient pas enfermées et permettaient au soufflage de s’échapper directement du moteur, générant des dommages environnementaux importants. Les systèmes PCV ne sont pas utilisés dans les moteurs à deux temps, car tout le soufflage est brûlé dans le flux normal d’air et de carburant.
Un bon entretien du carter et de ses composants internes est essentiel au bon fonctionnement d’un moteur. Le maintien d’une quantité appropriée d’huile propre est crucial et mesurable à l’aide d’un outil simple appelé jauge, une simple longueur de métal qui montre visiblement le niveau d’huile. Tout en vérifiant régulièrement la quantité d’huile présente, le carburant non brûlé qui s’accumule dans le carter peut avoir un impact négatif sur la qualité de lubrification de l’huile, de sorte que des changements d’huile réguliers sont vitaux. De plus, un moteur mal rodé ou avec des joints de piston secs et fissurés peut permettre à trop de gaz de s’échapper au-delà des pistons dans le carter, générant des niveaux de pression dangereusement élevés qui peuvent endommager le moteur et provoquer une panne. Les premiers symptômes de joints défectueux comprennent une fuite d’huile par la vanne PCV ou au-delà de la jauge.