Un essieu sur une voiture ou un camion est l’ensemble des composants qui permettent aux roues de tourner librement. Deux roues sont généralement reliées par un arbre appelé essieu; il se trouve à l’intérieur d’un carter d’essieu et est maintenu en place par des roulements et/ou des bagues qui lui permettent de tourner à l’intérieur du carter d’essieu. L’endommagement de l’essieu lui-même peut entraîner la défaillance de l’ensemble de l’assemblage, de sorte que le boîtier agit comme une couche de protection pour l’essieu en rotation. La lubrification de l’essieu est également rendue possible grâce au carter.
Le carter d’essieu peut également contenir d’autres composants permettant la direction, la conduite ou le support de charge. Si un carter d’essieu est principalement destiné à supporter une charge, il peut être appelé essieu mort car il n’est pas utilisé pour propulser le véhicule vers l’avant. De nombreux véhicules à traction avant sont équipés d’un essieu mort arrière qui est uniquement destiné à supporter la charge et à maintenir les roues arrière gauche et droite sur la bonne voie. Si l’essieu fait partie du système d’entraînement, il peut être appelé essieu moteur.
Parfois, un essieu n’est pas une pièce solide, mais plutôt deux pièces qui se connectent à l’intérieur du carter d’essieu. Cela permet aux roues de tourner à des vitesses différentes; les engrenages qui entraînent ces roues seront contenus dans le carter d’essieu, de même que les deux pièces d’essieu séparées. Un arbre de transmission peut également entrer dans le boîtier à l’avant, généralement au centre, pour se connecter à tout engrenage d’entraînement des roues. Le boîtier permet de protéger ces composants contre les chocs, et il permet également de contenir la lubrification à l’intérieur de l’espace, évitant ainsi une panne prématurée des composants de l’essieu.
Les camions plus gros peuvent comporter plus d’un essieu pour aider à supporter le poids du véhicule sans causer une contrainte excessive sur l’essieu lui-même. Un essieu est entièrement consacré à supporter le poids du camion, tandis que l’autre essieu ne porte pas du tout de poids et permet à l’arbre d’essieu de tourner avec beaucoup moins de stress. Ceci est parfois connu sous le nom de système d’essieu à flotteur complet, et il est courant sur les camions à benne basculante, les remorques de tracteur et autres gros véhicules porteurs. Les essieux semi-flottants finiront toujours par supporter une partie du poids du véhicule, et les essieux non flottants sont généralement chargés de supporter toute la charge du véhicule.