Un moteur à gouverner est un dispositif utilisé pour aider à déplacer le gouvernail d’un grand navire. Utilisé pour la première fois au milieu des années 1800, le premier moteur à gouverner était une unité à vapeur utilisée pour améliorer la vitesse de direction du SS Great Eastern en 1866. Le moteur à gouverner agit comme un type de direction assistée pour un grand navire. La taille énorme des gouvernails utilisés dans la fabrication des plus grands navires océaniques et fluviaux a créé un problème lorsque l’équipage devait tourner rapidement la roue du navire. Certains des premiers moteurs de direction fonctionnaient si efficacement qu’on disait que les roues du navire tournaient comme les pales d’un ventilateur.
Un moteur à gouverner typique utilisait un cylindre à vapeur qui traversait l’axe du bras de gouvernail du navire, forçant le bras vers les côtés bâbord et tribord lorsqu’une vanne mécanique était actionnée. La puissance que le cylindre appliquait au bras du gouvernail facilitait la rotation du navire. De nombreux navires sont passés de plusieurs hommes dans la timonerie à un seul pour diriger le navire. Par mauvais temps, certains navires employaient en fait plusieurs hommes avec un équipement de poulies et de palans. Il a été placé de la roue du navire à la structure en acier interne du navire pour aider à faire tourner le navire dans des eaux agitées.
Le travail du moteur de direction n’était pas simplement d’aider l’équipage à diriger le navire. Dans les eaux agitées, le gouvernail était souvent poussé dans une mauvaise position par la mer agitée. Le moteur à gouverner a contribué à fournir la puissance nécessaire pour maintenir le gouvernail en position, ce qui a permis au commandant de bord d’ordonner un cap qui pouvait en fait être maintenu en cas de tempête. La manœuvre d’un grand navire à faible vitesse a également été améliorée grâce à l’utilisation du moteur à gouverner.
Alors que la conception typique du moteur de direction a été remplacée par celle d’un vérin de direction à commande hydraulique, l’idée centrale est restée la même. Finis les cordes, les chaînes et les systèmes d’engrenages qui actionnaient le gouvernail du navire. Les navires modernes utilisent souvent un joystick à la place de la roue d’un navire pour diriger le navire. Semblable à la version originale d’un moteur de direction, le navire est tourné très rapidement à l’aide d’un vérin hydraulique appliquant une pression sur le bras de commande du gouvernail.