Un changelin est l’enfant d’un être surnaturel qui est remplacé par un bébé humain. Le changeling apparaît dans le folklore de nombreux pays européens, et des références au changeling peuvent être trouvées de temps en temps dans la culture populaire moderne. Selon la légende, les fées, les trolls et d’autres créatures désirent que les bébés humains soient élevés comme les leurs ou utilisés comme serviteurs, et ils volent secrètement les bébés et les remplacent par leur propre progéniture ou un objet inanimé ensorcelé. On dit que les parents humains sont capables de reconnaître le changeling par sa laideur ou son comportement étrange ou méchant.
Dans la légende médiévale, les histoires de changelings sont fréquentes. Certains enfants étaient dits particulièrement vulnérables : ceux qui n’étaient pas encore baptisés et ceux qui étaient particulièrement beaux – souvent les cheveux blonds et les yeux bleus. Les enfants de sexe masculin seraient également ciblés plus souvent.
Il existe un certain nombre de précautions légendaires contre les changelings. La tradition scandinave suggère de placer un objet en acier au-dessus du berceau d’un bébé non baptisé, tandis que d’autres traditions favorisent des pratiques telles que retourner les vêtements du bébé ou utiliser des amulettes. Dans de nombreuses cultures, on pense que le changeling est beaucoup plus sage qu’un bébé humain, il peut donc être chassé en le surprenant en train de parler et ainsi de faire exploser sa couverture. Les méthodes pour y parvenir comprennent la cuisson d’un repas dans une coquille d’œuf ou le brassage de la bière dans un gland.
Il existe également un certain nombre de méthodes plus dérangeantes pour se débarrasser d’un changelin qui impliquent de maltraiter le nourrisson de diverses manières. Battre, se noyer et brûler dans un poêle ou dans la cheminée ont tous été recommandés comme moyens de faire face à un changelin. Un conte folklorique suédois raconte l’histoire d’une femme qui refuse de maltraiter un changelin et finit par retrouver son propre enfant ; l’enfant humain est en bonne santé et la femme apprend que la mère troll qui a eu son enfant a également refusé les supplications pour abuser du bébé et que la gentillesse a rompu le charme.
Les folkloristes ont deux théories principales sur les origines possibles des mythes changelings. Une possibilité est que les histoires de changelings soient des réinterprétations surnaturelles d’un événement réel ; les populations forcées de se cacher par les envahisseurs ont peut-être échangé leurs propres enfants contre les plus sains des envahisseurs.
L’autre théorie soutient que les nourrissons atteints de malformations congénitales étaient à l’origine de la tradition changeling. Ceci est cohérent avec la légende selon laquelle les bébés mâles étaient plus souvent remplacés par des changelings, car les mâles ont une incidence plus élevée de malformations congénitales. Les nourrissons de certaines histoires de changelings ont des caractéristiques similaires à celles qui résultent de malformations congénitales telles que l’autisme, la progéria ou un certain nombre de malformations physiques. Certains cas supposés de changelings peuvent également avoir été des cas de retard de croissance, une condition dans laquelle un nourrisson ne grandit pas ou ne prend pas de poids comme prévu et nécessite des soins supplémentaires.