Un changement structurel est un changement fondamental dans le fonctionnement d’une économie. Ce type de changement modifie complètement la façon dont une économie fonctionnait auparavant et peut avoir des effets à la fois positifs et négatifs sur les individus et les entreprises impliqués dans le changement. Un changement structurel peut également amener une économie à devenir plus robuste et rentable, ou à se transformer en un système économique moins rentable. Les facteurs qui peuvent affecter une économie en termes de structure comprennent la disponibilité ou la rareté des biens et de la main-d’œuvre, les progrès technologiques, la guerre, les catastrophes naturelles et divers autres facteurs.
Les progrès technologiques ont conduit à un changement structurel dans les économies nationales pendant la révolution industrielle. Les emplois en usine ont remplacé les économies de subsistance qui existaient dans de nombreux pays, et les gens ont souvent quitté les zones rurales pour les villes pour travailler dans les usines pour des salaires plus élevés. De même, le développement d’Internet a entraîné de vastes changements dans le fonctionnement des économies. Les entreprises utilisent souvent Internet pour faciliter les communications et le transfert de biens et de services, alors que ces tâches étaient auparavant réalisées à l’aide de technologies plus lentes et désormais obsolètes ou plus utilisées. Le concept de reprise sans emploi en est un exemple plus récent. Comme les entreprises externalisent des emplois vers d’autres régions ou pays, elles sont en mesure de maintenir leurs marges bénéficiaires. Dans le même temps, les économies locales sont altérées car les travailleurs sont toujours incapables de trouver un emploi.
Un changement structurel d’une économie peut être intentionnel ou non. Un exemple moderne d’une tentative de changement structurel intentionnel est la pression exercée par les gouvernements pour orienter les nations vers des formes d’énergie alternatives. Si l’industrie pétrolière devait être remplacée par des technologies alternatives, cela pourrait entraîner des changements structurels généralisés dans le fonctionnement des économies, en particulier dans les pays avancés. Un exemple de changement involontaire est une longue sécheresse qui provoque des mauvaises récoltes. Si une région n’est pas en mesure de produire suffisamment de nourriture pour subvenir aux besoins de sa population, l’économie pourrait changer de sorte que davantage de biens commerciaux soient produits pour importer de la nourriture, et davantage de personnes pourraient tenter de cultiver leur propre nourriture pour compenser la pénurie.
La mobilité de la main-d’œuvre peut entraîner un changement structurel dans une économie. Les travailleurs choisissent souvent de déménager dans une autre région si cela profite à leur situation économique ou professionnelle. Les taxes foncières élevées, le coût de la vie élevé et les biens coûteux rendent souvent attrayant pour les travailleurs le déménagement vers un nouvel emplacement. Si cela se produit assez souvent, cela peut entraîner des pénuries de main-d’œuvre dans la ville ou la région d’origine. Cela peut à son tour forcer les entreprises à changer leur façon de faire des affaires, et éventuellement des changements structurels se produisent à mesure que l’économie s’adapte à la pénurie et que les entreprises adoptent de nouvelles modalités de fonctionnement.