Depuis les premiers jours des animaux domestiques, le cheval de bât a aidé les gens à transporter des charges sur de grandes distances. Les chevaux de bât ne sont pas utilisés pour transporter les cavaliers, mais sont plutôt chargés de sacoches et de sacoches, bien que de nombreux chevaux de bât soient également entraînés pour être montés. Habituellement, le terme s’applique uniquement aux chevaux, mais les animaux tels que les mules, les ânes ou les poneys peuvent également être appelés chevaux de bât. Même les personnes travaillant sous de lourdes charges peuvent être appelées des chevaux de bât, bien que cela soit fait en plaisantant.
Le cheval de bât est particulièrement précieux en l’absence de routes qui feraient du transport sur roues une option viable. Les voyageurs et les commerçants des siècles passés devaient compter sur des chevaux de bât pour transporter des outils et des marchandises jusqu’à ce que des routes plus nombreuses et meilleures soient construites. Même lorsque des routes lisses et sûres existaient, les chevaux de bât étaient encore largement utilisés au XIXe siècle pour atteindre les villes et villages isolés du monde occidental. Les régions dépourvues d’infrastructures de transport telles que les routes, les canaux et les voies ferrées comptent sur le cheval de bât pour transporter les marchandises vers et depuis des zones isolées.
Comme un cheval de selle, un cheval de bât doit être entraîné à cette tâche. Le cheval devra d’abord être à l’aise avec une selle et un harnais, et les entraîneurs trouveront peut-être plus facile de travailler avec des chevaux d’équitation. Il est essentiel que les entraîneurs utilisent un équipement bien ajusté lors de l’entraînement de l’animal. Au fil du temps, le cheval devra devenir à l’aise non seulement avec le poids de la charge, mais aussi avec tous les sons que l’équipement pourrait émettre, ainsi qu’être capable de porter l’équipement pendant de longues périodes.
Un bon dressage de l’animal est essentiel, mais il est tout aussi important de bien emballer la charge. Le poids doit être réparti aussi uniformément que possible, en donnant aux deux sacoches des charges similaires. Le glissement est une autre préoccupation, et une fois qu’une charge commence à se déplacer, elle continuera très probablement à glisser, déséquilibrant la charge, irritant le cheval de bât et provoquant éventuellement une chute.
Les chevaux de bât sont souvent associés au Far West aux États-Unis et ils étaient largement utilisés par les colons, les explorateurs, les trappeurs et les prospecteurs, transportant les outils et les fournitures nécessaires à la vie dans la nature et ramenant des marchandises vers les villes. Le cheval de bât a rendu possible l’exploration et la colonisation de la frontière américaine. Avant la construction de routes et de voies ferrées, les chevaux de bât étaient le meilleur moyen de ravitailler les colonies amérindiennes et blanches dans la nature sauvage.
Dans les pays occidentaux des temps modernes, les chevaux de bât sont le plus souvent utilisés pour les loisirs, l’exploration de sentiers sauvages et le camping. Les personnes qui se trouvent en pleine nature, comme les cow-boys ou les travailleurs des services forestiers, peuvent toujours utiliser des chevaux de bât pour transporter des équipements essentiels. Même les soldats peuvent trouver les chevaux de bât utiles dans les régions où les routes sont mauvaises et les chaînes d’approvisionnement ne sont pas fiables.