Le cheval sauvage est une espèce de cheval presque complètement éteinte qui se trouvait autrefois en Europe, en Asie, en Amérique du Nord et en Afrique du Nord. Le nom scientifique du cheval sauvage est Equus ferus. Une seule sous-espèce de ce cheval, le cheval de Przewalski, Equus ferus przewalskii, est la seule espèce de cheval sauvage encore existante.
Les chevaux sauvages vivaient dans les plaines ouvertes et dans les environnements steppiques dès l’époque du Pléistocène. La sous-espèce nord-américaine du cheval sauvage s’est éteinte vers 10,500 XNUMX avant notre ère. L’extinction des sous-espèces d’Asie et d’Afrique était plus récente, s’étant produite il y a seulement quelques milliers d’années.
Le Tarpan, Equus ferus ferus, était l’avant-dernière espèce restante en Europe à la fin des années 1800. Son extinction est due à des croisements avec des espèces domestiques et à une chasse excessive. Les scientifiques ont tenté de ressusciter l’espèce originale de Tarpan en élevant sélectivement des chevaux Bilgoarj Konik. Cette race est l’un des nombreux descendants connus d’hybrides de chevaux domestiques Tarpan et a été choisie pour la reproduction en raison de sa ressemblance étroite avec la race sauvage éteinte.
La reproduction avec des animaux domestiques a entraîné une diminution des populations de chevaux sauvages purs pour de nombreuses sous-espèces. Le mustang, souvent considéré comme un cheval sauvage, n’appartient cependant pas à l’espèce Equus ferus. Au lieu de cela, ils sont les descendants de chevaux domestiques sauvages.
Le cheval de Przewalski existe encore en petit nombre en Mongolie. Nommé d’après l’explorateur russe qui a découvert l’espèce, ce cheval est trapu, avec un cou et des pattes courts et une mâchoire puissante. Ils sont de couleur brune ou brun grisâtre avec une crinière dressée, sans toupets, faits de poils noirs courts. Des cheveux courts et légèrement colorés couvrent la partie supérieure de leur queue et de longs cheveux noirs la partie inférieure.
Les chevaux sauvages vivent en troupeaux, menés par un étalon. Les mâles juvéniles forment souvent des groupes de célibataires et tentent finalement de prendre le contrôle de groupes de femelles. Les chevaux de Przewalski se reproduisent en mai ou juin, avec une gestation d’environ 11 à 12 mois. Les poulains peuvent se tenir debout seulement une heure après la naissance et les juments peuvent s’accoupler à nouveau après seulement une semaine.
Le dernier cheval sauvage de Przewalski a été enregistré en 1968, mais en 1977, le cheval a été sauvé de l’extinction par la Fondation néerlandaise pour la préservation et la protection du cheval de Przewalski (FPPPH). En utilisant les 300 chevaux de Przewalski alors en captivité, la FPPPH a initié un programme d’élevage qui a gardé les lignées d’origine pures sans succomber à la consanguinité. La progéniture résultante a été relâchée dans la nature. En 2010, il n’y avait qu’environ 170 de ces chevaux vivant à l’état sauvage. Les efforts de la FPPPH ont cependant fait passer le statut de ce cheval de « Eteint à l’état sauvage » à « En danger critique d’extinction ».