Un circuit est constitué d’un fil reliant une source d’alimentation à des fusibles, des interrupteurs et une charge. La charge est l’appareil qui consomme l’énergie circulant dans le circuit, comme l’ampoule d’une lampe. Un circuit de dérivation est un type particulier de circuit qui relie un panneau de disjoncteurs aux appareils d’un bâtiment. Les circuits de dérivation sont classés comme des circuits à usage général, des appareils ou des circuits individuels en fonction de leur fonction.
Tout bâtiment câblé pour l’électricité a un panneau de disjoncteurs. Ce panneau est généralement une boîte ou un placard en métal rempli d’interrupteurs et encastré dans le mur. Chaque interrupteur est connecté à un circuit électrique de la maison et peut couper l’alimentation de ce circuit s’il est éteint. Un circuit de dérivation relie chaque interrupteur aux prises, luminaires et appareils électroménagers du bâtiment.
Le but d’un circuit de dérivation est d’alimenter les appareils électriques de la maison. Chacun se compose d’une boucle de fil qui va du panneau de disjoncteurs aux lumières et aux prises et vice-versa. Ils sont classés en fonction de leur capacité de charge actuelle et du type d’appareils qu’ils desservent.
Un circuit de dérivation à usage général est un circuit de 120 volts qui alimente les luminaires et les prises. Les circuits généraux modernes utilisent des fils de calibre 12 et sont conçus pour un maximum de 20 ampères (ampères). Les ampères font référence à la quantité de charge électrique passant par un point donné du circuit sur une unité de temps. Dans les bâtiments plus anciens, un fil de calibre 14 a été utilisé pour construire des circuits de dérivation évalués à pas plus de 15 ampères. Quinze ampères ne sont plus considérés comme suffisants pour la plupart des maisons.
L’alimentation est fournie aux appareils électriques fixes tels que les réfrigérateurs, les machines à laver et les lave-vaisselle via un circuit de dérivation d’appareil. Comme les circuits à usage général, les circuits d’appareils transportent également 120 volts et ne peuvent pas dépasser 20 ampères. Ils n’alimentent aucun type de luminaire.
Un circuit de dérivation individuel alimente un appareil spécifique, généralement un appareil permanent comme une sécheuse ou une cuisinière électrique. Comme le circuit fonctionne vers un seul appareil, l’alimentation de cet appareil peut être coupée sans affecter l’alimentation électrique du reste du bâtiment. Ceci est utile en cas d’incendie ou si l’appareil doit être entretenu. L’ampérage de ces circuits varie en fonction de l’appareil auquel ils sont destinés.