Un circuit linéaire est conçu de telle manière que tout accessoire ou composant électronique reste cohérent. Il garantit également que toutes les différentes propriétés du circuit, y compris l’impédance, la résistance, le gain et la capacité, ne subissent aucune altération dans tout le circuit. Ceci indépendamment de tout changement de tension possible qui peut se produire entre les composants dans tout le circuit.
Dans les circuits électriques, le terme linéaire représente le formatage du circuit utilisé. Pour qu’un circuit soit considéré comme un circuit linéaire, il ne doit contenir aucune forme de composant non linéaire. Cela signifie qu’il ne peut pas y avoir de diode ou d’élément de transistor dans le circuit, ni de conducteurs à noyau de fer.
Dans l’industrie de fabrication électronique, les circuits linéaires reçoivent leur propre désignation dans le processus de fabrication. Les fabricants de circuits imprimés ainsi que les fabricants d’appareils électroniques doivent maintenir la séparation entre les produits linéaires et non linéaires. Cela signifie généralement qu’ils séparent leurs produits linéaires de leurs lignes de fabrication de produits numériques pour maintenir l’intégrité des produits linéaires. Par exemple, la fabrication d’un circuit amplificateur qui se comporte de manière linéaire n’est pas fabriquée sur la même ligne qu’un amplificateur opérationnel contenant des transistors de toute nature, car les transistors se comportent de manière non linéaire, ce qui enlèverait la fonction de base de l’amplificateur linéaire.
Les circuits linéaires sont également utilisés dans les méthodes de protection des appareils électroniques. Certaines unités de protection contre les surtensions, ainsi que des disjoncteurs industriels et résidentiels, utilisent des circuits linéaires comme moyen de dissiper en toute sécurité la quantité d’énergie introduite dans un autre circuit. Ceux-ci sont utilisés car un circuit linéaire est capable de dissiper la puissance de manière plus uniforme lorsqu’elle traverse le circuit que celle d’un circuit non linéaire.
Un circuit non linéaire contient des composants non linéaires, qui sont sujets à un court-circuit ou à une défaillance pouvant entraîner un dysfonctionnement du dispositif de protection du circuit. Si une résistance ou une unité de diode dans un circuit non linéaire dans un parasurtenseur tombe en panne, le dispositif permet à la tension accrue d’une surtension de le traverser directement sans fournir aucune résistance de puissance. Les circuits linéaires ne sont pas soumis à ces problèmes.
Pour être considéré comme un circuit linéaire, il doit posséder une propriété de superposition. Cela signifie que, quel que soit le nombre d’entrées du circuit, la sortie du circuit en termes de tension ou de signal est la même que la somme réelle de chacune des entrées additionnées. Aucun changement dans les entrées ne se produit lorsque le signal est transmis à travers un circuit linéaire.