Un code pénal est généralement l’ensemble des lois établies par un pays, généralement par l’intermédiaire du gouvernement fédéral, qui régit l’ensemble de cette nation. En tant que telles, ces lois varient d’un pays à l’autre, et la manière dont les lois fédérales peuvent se rapporter aux lois d’un État, d’une province ou d’une ville est souvent dictée par le pays dans lequel les lois existent. Un code pénal pour un pays peut être établi par la constitution de ce pays ou un autre document important, et est généralement explicitement indiqué pour être utilisé dans les tribunaux fédéraux et comme source d’autorité légale.
Selon le pays, le code pénal d’une nation peut souvent l’emporter sur les lois individuelles des divers États ou provinces de ce pays. D’autres pays peuvent souvent permettre aux lois des régions locales d’outrepasser celles établies par les codes pénaux du pays. Au Canada, par exemple, les codes criminels sont établis par la Loi sur le droit criminel qui, entre autres, indique que la polygamie est illégale. Cependant, il existe un certain nombre de situations dans différentes provinces du Canada où des mariages polygames sont légalement contractés. Dans ces situations, bien que le code pénal du pays doive l’emporter sur les pratiques locales, il permet plutôt à de telles choses de renforcer la nature modifiable des lois.
D’un autre côté, aux États-Unis (É.-U.), le code pénal prévaut effectivement sur toute loi étatique ou locale qui contredit ce qui est établi dans la loi fédérale. Cela a conduit à un certain nombre de problèmes avec des choses telles que la légalisation de la marijuana. Au niveau fédéral, il est illégal de cultiver et de vendre de la marijuana, mais plusieurs États ont légalisé la pratique à des fins médicinales. Cela signifie que même si quelqu’un peut passer par les canaux appropriés et cultiver légalement de la marijuana au niveau de l’État, les agences fédérales peuvent toujours arrêter et accuser quelqu’un d’avoir enfreint le code pénal américain.
Le code pénal d’un pays peut aussi souvent refléter l’histoire de ce pays. En Allemagne, par exemple, la montée du régime nazi avant la Seconde Guerre mondiale a eu un impact durable sur les lois du pays. Le code pénal allemand, appelé Strafgesetzbuch, a criminalisé l’affichage de symboles d’organisations inconstitutionnelles telles que le Troisième Reich. Cela a fait de la croix gammée nazie une image illégale et a conduit à la confiscation d’un certain nombre de jeux vidéo et d’autres types de divertissement. Ces codes pénaux ont également établi qu’il est illégal en Allemagne de nier le génocide commis par le parti nazi.