Lorsqu’un gouvernement, une armée ou même une entreprise souhaite faire référence à quelqu’un ou à quelque chose de manière clandestine, ils attribuent souvent un nom de code, ou un cryptonyme, à cette personne ou à cette chose. L’utilisation de noms de code était particulièrement populaire pendant la Seconde Guerre mondiale comme moyen de dissimuler le sujet des conversations entre alliés. Les noms de code ont également été utilisés comme moyen d’identifier le président des États-Unis et les chefs de gouvernement du monde entier, ainsi que par entreprise et industrie comme moyen d’identifier des projets ou des inventions secrets.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les alliés ont développé un système de sélection de noms de code aléatoires utilisés pour désigner, entre autres, des pays, des opérations militaires et des personnes. Les alliés européens, ainsi que les États-Unis, ont développé une liste de noms de code disponibles et ont simplement sélectionné le prochain sur la liste lorsqu’un nom de code était nécessaire. En utilisant des mots aléatoires, la probabilité qu’un nom de code ait une relation avec le mot réel a été éliminée.
Les États-Unis, ainsi que de nombreux autres pays, sont également connus pour attribuer un nom de code à d’importants projets militaires ou industriels. Le projet Manhattan, par exemple, était le nom de code donné au projet de bombe atomique au Nouveau-Mexique. L’attaque d’Okinawa pendant la Seconde Guerre mondiale par les États-Unis portait le nom de code Opération Iceberg, en contraste évident avec la nature tropicale de l’île.
Les services secrets des États-Unis ont donné un nom de code au président des États-Unis et à sa famille, ainsi qu’à de nombreuses autres personnalités importantes depuis aussi longtemps que les services secrets existent. Le but initial des noms de code était de déguiser qui était en discussion. Maintenant, cependant, avec la facilité de cryptage à l’ère numérique, les noms de code sont simplement un moyen simple et rapide de se référer à quelqu’un. Des exemples intéressants de noms de code des services secrets incluent : Ronald et Nancy Reagan — Rawhide et Rainbow ; Richard et Pat Nixon — Searchlight et Starlight ; John F. et Jackie Kennedy — Lancer et Lace ; et Dwight et Mamie Eisenhower — Scorecard and Springtime.
L’industrie et les entreprises utilisent parfois un nom de code pour désigner un projet ou un développement sur lequel ils travaillent. La pratique consistant à utiliser des noms de code à cette fin est à la fois pour dissimuler la véritable identité du projet et pour faciliter la communication. Certains projets ont des noms longs et compliqués, notamment des projets scientifiques, rendant un nom de code utilitaire.