Un compresseur à réaction est le mécanisme central d’un moteur à réaction qui comprime le flux d’air entrant pour la phase de combustion du fonctionnement du moteur. Les moteurs à réaction sont généralement constitués d’éléments de compresseur et de turbine et, dans le cas des moteurs à double flux, d’un élément de soufflante de premier étage supplémentaire. Le compresseur fournit de l’air à haute pression aux chambres de combustion où l’air et le carburant sont brûlés. Le flux de gaz à haute énergie qui en résulte fait tourner la turbine qui fournit la puissance nécessaire au fonctionnement du compresseur, maintenant ainsi le cycle de fonctionnement. Le compresseur à jet se compose normalement d’ensembles alternés de pales radiales statiques et rotatives qui facilitent la compression de l’air d’admission.
Il existe deux principaux types de moteurs à réaction : les turboréacteurs et les turboréacteurs. Bien qu’ils diffèrent de plusieurs manières fondamentales, leurs principes de fonctionnement restent les mêmes et utilisent tous deux des éléments de compresseur à jet internes. Dans les turboréacteurs à double flux modernes à haute dérivation, le compresseur est le deuxième étage du moteur et est précédé d’un grand ventilateur de dérivation. L’air entrant dans le moteur est accéléré par le ventilateur de dérivation et dirigé dans le compresseur qui se compose généralement de deux parties – un étage basse pression et un étage haute pression. Au fur et à mesure que l’air traverse ces deux étages, il est progressivement comprimé à des pressions extrêmement élevées et forcé dans les chambres de combustion des moteurs.
Dans les chambres de combustion, l’air comprimé est mélangé au carburéacteur et enflammé. Le souffle de gaz à haute énergie qui en résulte est dirigé à travers un ensemble de turbines, encore une fois un étage à basse et haute pression, qui tournent et fournissent l’énergie de rotation nécessaire pour faire tourner les compresseurs. Ce cycle est maintenu tant que le carburant est fourni au moteur. Dans les turboréacteurs plus anciens, il n’y a pas de ventilateur de dérivation ; le compresseur à jet représente le premier étage du moteur. Le reste du processus reste cependant le même. Les moteurs à haute dérivation sont cependant beaucoup plus efficaces et silencieux.
Le compresseur à jet n’est guère plus qu’une série de ventilateurs qui augmentent progressivement la pression de l’air qui les traverse. Ces ventilateurs sont généralement constitués de séries alternées de pales statiques et rotatives. Cette disposition fournit une impulsion à l’air et une série d’obstructions alternées qui comprime l’air. Les vitesses de rotation impliquées dans la plupart des éléments du compresseur à jet sont extrêmement élevées, et les disques du ventilateur sont conçus pour être finement équilibrés et très robustes pour résister aux contraintes impliquées. Une panne de disque de compresseur pendant le fonctionnement est généralement un événement catastrophique avec des disques fracturés sortant souvent du moteur et pénétrant même complètement le fuselage de l’avion.