L’exploitation minière à ciel ouvert est une forme d’exploitation minière à ciel ouvert qui est généralement utilisée pour la récupération de matériaux tels que le charbon et le sable bitumineux, qui sont relativement proches de la surface de la terre. La végétation de surface, le sol et les roches sont enlevés en bandes, souvent en conjonction avec des explosions contrôlées, pour rendre l’enlèvement plus efficace. Une fois la veine de matériau exposée, elle est retirée et transportée pour être raffinée. La technique est quelque peu controversée, avec des avantages tels que l’amélioration de l’efficacité, du coût et de la sécurité et des inconvénients, notamment la destruction de l’écosystème naturel et le potentiel de polluants environnementaux.
Les partisans de l’exploitation à ciel ouvert citent sa meilleure efficacité, son coût et sa sécurité par rapport aux techniques traditionnelles d’exploitation minière souterraine. Le taux de récupération des matériaux est plus élevé avec l’exploitation à ciel ouvert, avec environ 80 à 90 % des matériaux récupérés, contre seulement environ 50 % avec l’exploitation en tunnel. Ce processus est également beaucoup plus rapide car les tunnels n’ont pas besoin d’être creusés et soutenus, et les minéraux ne sont pas soulevés sur de longues routes jusqu’à la surface. La récupération et le transport sont plus simples avec les techniques d’exploitation minière à ciel ouvert.
Le coût de l’exploitation minière avec cette méthode est également plus faible. Cela permet de défrayer les coûts de production et donc, théoriquement, le coût final du matériau. L’exploitation minière à ciel ouvert est également plus sûre que l’exploitation minière souterraine, qui peut être dangereuse en raison de l’effondrement des tunnels et de l’air toxique. Les entreprises sont désormais tenues de récupérer toutes les terres qu’elles utilisent pour l’exploitation minière à ciel ouvert, en remplissant les zones supprimées et en les recouvrant de terre végétale et de végétation replantée.
Les critiques de cette méthode d’exploitation minière s’inquiètent de son impact et réitèrent des inconvénients tels que la destruction de l’écosystème naturel et l’introduction de polluants environnementaux. Même si les entreprises sont tenues par la loi de récupérer les terres, une fois que les écosystèmes fragiles sont perturbés, cela peut prendre plusieurs années pour retrouver l’équilibre, entraînant la perte de la vie végétale et animale. Si elle n’est pas effectuée correctement ou si la remise en état prend beaucoup de temps, la terre devient vulnérable à l’érosion et aux inondations, entraînant une destruction supplémentaire.
Les sources d’eau à proximité peuvent également être contaminées par le déversement de matériaux excavés et par l’utilisation de solvants d’extraction. L’exploitation minière à ciel ouvert peut également libérer des toxines et de la poussière dans l’air, entraînant une contamination généralisée et mal contrôlée. Des mesures sont prises pour prévenir ces événements, par exemple, dans les bassins de résidus scellés. Ces bassins, dans lesquels les contaminants liquides sont placés jusqu’à ce qu’ils deviennent solides et puissent être éliminés en toute sécurité, sont censés contenir les déchets ; cependant, des fuites se produisent et contaminent les zones avoisinantes. Quel que soit le débat, l’exploitation à ciel ouvert reste une méthode d’exploitation couramment utilisée et efficace.