Un contrat de capitalisation modifié est une forme d’assurance-vie dont la valeur de rachat augmente rapidement en raison des paiements de primes importants au cours des sept premières années d’existence de la police. Avant 1988 aux États-Unis, certains assurés profitaient de la législation fiscale existante pour accéder aux bénéfices de leurs polices sans payer d’impôts sur eux. En 1988, la loi a été modifiée pour prévoir l’imposition des montants distribués à partir des contrats de dotation modifiés à toute fin autre que le versement d’une prestation de décès à un bénéficiaire.
La valeur de rachat est un concept qui sous-tend les polices d’assurance vie entière et les polices d’assurance vie universelle. Une partie de la prime périodique payée par le preneur d’assurance paie le coût de l’assurance et une petite partie paie les frais administratifs de maintien de la police. Le solde est enregistré dans un compte dédié appelé valeur en espèces, qui provient des contributions périodiques des paiements de primes, ainsi que des intérêts et des dividendes gagnés. Cette partie devient un actif du preneur d’assurance qui peut être retirée (diminuant également le capital-décès) ou empruntée à un taux d’intérêt préférentiel. Bien que la valeur de rachat d’une police puisse également être retirée, en tout ou en partie, les frais imposés par la compagnie d’assurance en font une alternative peu attrayante à un prêt sur police.
Traditionnellement, le produit de l’assurance est généralement exonéré d’impôt. Cela s’applique non seulement aux prestations de décès versées, mais également aux prêts, aux retraits partiels et aux rachats totaux. Ainsi, un titulaire de police pourrait emprunter sur la valeur de rachat accumulée dans une police d’assurance-vie et ne pas payer d’impôt sur une partie quelconque du produit.
Au cours de la période d’intérêt élevé du début des années 1980, de nombreux assurés ont profité de cette situation en effectuant des paiements de primes importants, bien plus que ce qui était nécessaire pour maintenir leurs polices. Tout ce qui n’était pas nécessaire pour maintenir la police en vigueur était déposé dans la valeur de rachat, où il augmentait aux taux alors en vigueur, qui approchaient souvent 20 % par an. Après quelques années d’une telle croissance, ils contractaient des prêts sur police non imposables et ne les remboursaient pas, profitant ainsi des taux d’intérêt élevés sans payer d’impôts sur les bénéfices.
En 1988, le code fiscal des États-Unis a été modifié pour décourager cette pratique. Il définissait comme un contrat de dotation modifié toute police d’assurance-vie dans laquelle les primes payées à tout moment au cours des sept premières années dépassaient les lignes directrices. Ces lignes directrices ont été établies à l’aide d’un «test des sept salaires», qui définit essentiellement la prime maximale admissible par an qui permettrait de couvrir le coût de l’assurance et une croissance modeste de la valeur de rachat. Si le total des primes payées à tout moment au cours de ces sept années dépassait la norme du test, l’ensemble de la police était défini comme un contrat de dotation modifié. Des mesures correctives peuvent être prises, mais seulement pendant une courte période; si elle n’est pas prise, la détermination est irrévocable et aucune action ultérieure de la part du preneur d’assurance ou de l’assureur ne peut la modifier.
Les modifications de la législation fiscale en 1988 n’ont pas interdit le contrat de dotation modifié, mais ont réussi à décourager son utilisation comme véhicule d’épargne à court terme en imposant un impôt sur le revenu, et parfois des pénalités, sur tout déboursement de la valeur de rachat autre que la prestation de décès. La plupart des compagnies d’assurance surveilleront leurs polices d’assurance-vie et alertent les assurés si une police échoue à un moment donné au test des sept paies et devient un contrat de dotation modifié.