Lorsqu’une batterie réutilisable perd sa charge stockée, elle peut être rechargée en appliquant un courant de charge qui convertit les produits chimiques dans la batterie en électricité stockée. La batterie stocke cette charge jusqu’à ce qu’elle soit à nouveau utilisée, lorsque la réaction chimique inverse libère l’électricité stockée dans la batterie. Le courant de charge est ce qui permet à la batterie d’être utilisée à plusieurs reprises, et la façon dont le courant affecte la batterie dépend des produits chimiques qui y sont utilisés.
Les batteries au plomb sont largement utilisées dans les équipements de transport, le stockage d’énergie solaire et d’autres applications nécessitant une grande capacité de stockage électrique. Ces batteries sont constituées d’une série de plaques de plomb conservées dans un mélange d’acide sulfurique et d’eau. Une réaction chimique se produit entre le plomb et l’acide, et un courant électrique est produit. Chaque cellule d’une batterie plomb-acide crée environ 2.2 volts, donc une batterie de 12 volts aura six cellules et une charge complète légèrement supérieure à 13 volts.
Lorsqu’une batterie au plomb est déchargée à plusieurs reprises ou vieillit, la réaction du plomb et de l’acide crée du sulfate de plomb, qui peut éventuellement recouvrir les plaques de plomb et provoquer la défaillance de la batterie. Un courant de charge approprié peut inverser une partie de cette réaction, appelée sulfatation. La technologie développée à la fin du 20e siècle, appelée charge par impulsions ou modulation de largeur d’impulsion, peut inverser la sulfatation dans une large mesure et restaurer une bonne capacité électrique aux batteries plus anciennes.
Le courant de charge doit être contrôlé ou régulé avec soin, car un excès de puissance envoyé à une batterie la fera surchauffer. Les batteries chaudes ont non seulement une capacité de charge plus faible, mais peuvent également tomber en panne si l’eau bout ou s’évapore en raison d’un excès de chaleur. De nombreux chargeurs utilisent des contrôleurs de charge pour réduire le flux de courant lorsque la batterie se charge, et certains peuvent vérifier la température de la batterie pour éviter la surchauffe.
Les petites batteries rechargeables, y compris les batteries nickel métal-hydrure et lithium-ion, peuvent, dans certains cas, être rechargées. Les batteries nickel-hydrure sont sensibles au courant de charge, et si une batterie plus faible est placée dans un chargeur avec des batteries plus puissantes, elles peuvent ne pas accepter la charge correctement. De nombreux chargeurs contiennent des circuits qui chargent chaque batterie séparément, plutôt que de les combiner en un seul circuit. La charge séparée permet à chaque batterie de recevoir un courant spécifique pour optimiser sa recharge.
Le courant de charge fait également référence à la puissance électrique nécessaire pour charger un condensateur. Un condensateur est un dispositif à semi-conducteurs contenant deux plaques constituées d’un matériau pouvant conduire ou laisser passer des électrons. Les deux plaques sont séparées par un matériau diélectrique, qui résiste dans une certaine mesure au flux d’électrons. Lorsque le condensateur se charge, le courant circule vers une plaque, créant une charge négative excessive. En même temps, la plaque opposée développe une charge positive.
Cette charge électrique stockée agit comme une batterie et peut être stockée pendant de longues périodes. Lorsqu’un interrupteur connecte le condensateur à un circuit électrique, les électrons traversent le diélectrique et pénètrent dans la plaque chargée positivement, créant un flux d’électricité. Le courant électrique circulera jusqu’à ce que le condensateur soit déchargé, moment auquel il pourra être rechargé à plusieurs reprises. Les condensateurs sont largement utilisés en électronique pour fournir différentes fonctions, notamment le contrôle de la tension et de la puissance.