Le courant vagabond est un flux d’électricité à travers des équipements, des bâtiments ou le sol en raison de déséquilibres dans les systèmes d’alimentation électrique ou en raison de dommages de câblage. Les systèmes électriques sont mis à la terre à intervalles réguliers, à la fois sur les phases ou les fils neutres et de terre. L’alimentation est fournie par les phases chaudes, avec différentes tensions disponibles selon l’emplacement. Le courant électrique inutilisé revient au fournisseur via le fil ou la phase neutre, et les codes électriques dans de nombreuses régions exigent un fil de terre séparé qui est connecté à une tige placée dans la terre.
Lorsqu’un système électrique est mal installé ou entretenu, le courant électrique peut s’écouler dans le sol, ou à travers le bâtiment ou l’équipement lui-même. Le courant vagabond peut être une nuisance si une petite quantité est présente, mais il peut électrocuter et tuer s’il atteint des niveaux dangereux. Outre le risque potentiel d’électrocution, les petits courants vagabonds peuvent également causer des dommages en corrodant les métaux dans le sol.
Les systèmes à courant continu (CC) sont utilisés pour le rail, le métro et certains systèmes de distribution d’électricité. Des courants vagabonds peuvent exister là où les systèmes ferroviaires entrent en contact avec le sol, en particulier dans les zones humides. La présence de courant vagabond peut provoquer une corrosion accélérée du métal, car le flux électrique provoque la décomposition du métal en ses ions et son entrée dans le sol. Sans correction, les tuyaux et les structures métalliques peuvent être détruits en peu de temps.
La corrosion par courants vagabonds est un problème répandu dans les systèmes marins, en particulier dans les marinas ou les ports où un grand nombre de navires sont amarrés. Un bateau ayant de mauvaises connexions électriques peut décharger le courant continu de ses batteries directement dans l’eau. D’autres bateaux connectés au système électrique de la marina partagent un câblage commun, et le courant vagabond peut pénétrer dans d’autres bateaux par des raccords sous-marins ou des arbres d’hélice. Avec le flux électrique désormais établi avec le système de bateau défectueux, une corrosion accélérée peut se produire et détruire les raccords métalliques assez rapidement.
Au 20e siècle, il était courant pour les maisons de mettre leurs systèmes électriques à la terre sur des conduites d’eau potable en cuivre entrant dans les maisons. Des défauts de câblage ont créé des flux électriques dans les systèmes de tuyauterie en cuivre et causé une corrosion généralisée des systèmes d’eau publics. Une compréhension de ces problèmes a conduit à de meilleurs systèmes de mise à la terre utilisant des tiges de terre métalliques enfoncées profondément dans le sol pour fournir un chemin pour le flux de courant.
Les canalisations souterraines utilisées pour l’approvisionnement en pétrole, en gaz ou en eau peuvent être endommagées par les courants vagabonds. De nombreux systèmes de tuyauterie utilisent des isolateurs, des connecteurs non conducteurs ou des joints, qui séparent la tuyauterie en sections plus petites pour empêcher la conduction du courant sur de plus longues distances. Le revêtement extérieur du tuyau avec des revêtements en plastique ou en polymère peut réduire la corrosion en séparant le tuyau du sol voisin. Des anodes sacrificielles, qui sont des tiges en zinc ou en d’autres métaux qui se corrodent plus facilement que le tuyau, peuvent être fixées à intervalles réguliers pour protéger la tuyauterie de la corrosion électrique. Ces anodes sont également utilisées sur les bateaux pour protéger les composants des bateaux sous-marins.