L’effet Andersen fait référence à l’examen minutieux des dossiers financiers observé après un scandale financier majeur en 2001 impliquant le cabinet comptable Arthur Andersen. Inquiètes par l’issue du scandale et les problèmes qu’il a révélés avec les pratiques d’audit et de comptabilité, les entreprises ont augmenté l’intensité de leurs programmes d’audit pour éviter de rencontrer des problèmes similaires. Indirectement, le scandale a contribué à l’amélioration des normes et pratiques comptables des entreprises.
Arthur Andersen a été inculpé après la révélation de son rôle dans la chute de la société énergétique Enron. Enron avait publié des états financiers positifs après que l’audit de la société comptable ait indiqué que les informations étaient exactes et correctes. Lorsque Enron a déposé son bilan, l’événement était inattendu, car l’entreprise n’aurait pas dû échouer, selon ses rapports financiers. Pour brouiller davantage les pistes, les membres de l’entreprise ont détruit et caché des preuves, s’exposant ainsi à des accusations criminelles en lien avec leur rôle dans l’affaire.
En réponse au scandale, qui a fait la une des journaux aux États-Unis et a attiré l’attention du public dans le monde entier, certains cabinets ont commencé à examiner de plus près les audits. L’effet Andersen comprenait des évaluations plus poussées des pratiques d’audit, du personnel impliqué dans l’examen des dossiers financiers et des dossiers eux-mêmes. Les entreprises souhaitaient également détecter les erreurs le plus tôt possible, quelle que soit leur origine, afin de corriger les affirmations. L’effet Andersen pourrait aider les membres du conseil d’administration à prendre des décisions concernant l’entreprise ainsi que les actionnaires qui avaient besoin d’informations financières précises pour guider leurs pratiques d’investissement.
Enron a été accusé d’avoir utilisé une « comptabilité créative » pour masquer les pertes et créer une image plus rose qu’elle n’existait réellement. Un signe de l’effet Andersen était une dépendance accrue envers les administrateurs et les auditeurs externes avec moins d’intérêt personnel dans les états financiers. Leurs opinions objectives pourraient révéler plus d’informations que celles fournies par des auditeurs trop étroitement liés à une entreprise, qui pourraient subir des pressions pour renvoyer un audit positif afin d’obtenir plus de travail à l’avenir. Les cabinets comptables ont également élaboré des directives éthiques plus strictes pour répondre aux préoccupations spécifiques concernant les conflits d’intérêts qui pourraient nuire à l’équité de leur travail.
Pour les actionnaires, l’effet Andersen s’est traduit par des rapports annuels et d’autres documents comptables plus détaillés et plus précis. Les réformes des pratiques comptables visaient également à accroître la confiance des consommateurs et du grand public qui voulaient avoir l’assurance que les entreprises prenaient la comptabilité au sérieux. Le gouvernement s’est également impliqué dans la législation visant à limiter les abus, tandis que le secteur comptable a joué un rôle actif dans l’élaboration de normes et de pratiques plus efficaces.