L’expression dead heat est un idiome anglais pour une compétition dans laquelle deux ou plusieurs concurrents sont à égalité. Il est originaire des courses de chevaux, mais est utilisé depuis la fin des années 1900 pour désigner un tirage au sort dans tout type de course. Plusieurs livres et films ont utilisé le dicton comme titre.
Dead heat est un terme technique provenant de tournois où les mêmes chevaux courraient plusieurs fois. Dans les courses de chevaux, une manche est le terme pour une course de n’importe quelle longueur. Le premier cheval à remporter un certain nombre de manches est déclaré vainqueur dans de nombreuses compétitions. Pour la plupart d’entre eux, les égalités ne comptent pas, donc toute course qui s’est terminée par une égalité a été qualifiée d’ex aequo.
Un terme de course similaire est la photo finish. Les concurrents sont parfois si proches que l’œil nu ne peut pas dire qui a franchi la ligne d’arrivée en premier, alors les propriétaires de pistes prennent des photos à la ligne d’arrivée pour voir qui l’a franchi en premier. Les courses qui sont trop proches pour être connues sans la photo sont appelées des photos d’arrivée, car la photo détermine qui a terminé en premier.
À mesure que la technologie développe des caméras plus rapides et des capteurs plus précis, les liens sont devenus extrêmement rares. S’il est encore impossible de le dire, même avec des photos, alors la course est officiellement une impasse. Parfois, trois chevaux sont à égalité, ce qui entraîne un triple dead heat.
En dehors du monde de la course, cette expression en est venue à signifier une compétition serrée de toute sorte. Ce type de chaleur morte peut se produire dans les courses à pied, les matchs de natation et les compétitions de vélo. En sport automobile, une égalité officielle est presque impossible car les transpondeurs électroniques enregistrent l’arrivée de chaque voiture au millième de seconde.
Les courses politiques serrées sont aussi parfois appelées impasses, même si chaque égalité pour un poste politique est finalement rompue. Dans la course à la présidence des États-Unis en 2000, George W. Bush et Al Gore étaient dans une impasse pour le président tout au long de la campagne. Au final, les deux candidats ont obtenu environ 48 % du vote populaire, mais Bush l’a emporté par cinq voix au collège électoral.
Dans la culture populaire, de nombreux romanciers et scénaristes ont emprunté l’idiome pour un titre. Les romans de ce titre incluent un mystère de 1984 de Linda Barnes, une histoire d’horreur de 1996 de Del Stone Jr., un mystère de 2007 de Dick Francis et un thriller politique de 2008 de Joel C. Rosenberg. En outre, deux films partagent le nom de « Dead Heat », un film d’action zombie de 1988 avec Treat Williams et Joe Piscopo et un film d’action comique de 2002 avec Kiefer Sutherland.