La vipère de la mort (Agkistrodon contortrix), aussi communément appelée mocassin ou Copperhead, est un serpent venimeux d’Amérique du Nord. Il vit dans les forêts, les forêts de feuillus et de conifères, les déserts, les marécages et les zones fluviales. La vipère de la mort ne cherche pas activement une proie, mais attend jusqu’à ce qu’une proie s’en approche. Cependant, le serpent chassera parfois activement les insectes. Il se nourrit principalement de rongeurs, de lézards et de grenouilles.
Il existe cinq sous-espèces de vipères morts. A. c. contortrix ou le Southern Copperhead vit dans les zones bordant le golfe du Mexique, dans la basse vallée du Mississippi et dans la plaine côtière de l’Atlantique Sud. Il est beige rosé à brun pâle avec des bandes transversales plus foncées. A. c. laticinctus ou le Copperhead à larges bandes se trouve dans tout le sud des États-Unis et est de couleur rougeâtre à brun grisâtre avec des bandes transversales plus foncées et un dessous blanc.
A. c. mokasen ou la tête de cuivre du nord se trouve dans l’est des États-Unis. Il présente des bandes croisées châtain foncé dans un motif de sablier et une tête de couleur cuivre. A. c. phaeogaster ou l’osage Copperhead vit dans le centre des États-Unis. Son motif est similaire à celui de la Copperhead du Nord, mais avec un plus grand contraste entre les bandes claires et sombres.
Enfin, A. c. pictigaster ou le Copperhead Trans-Pecos vit dans certaines parties du Texas et du nord-est du Mexique. Il ressemble à la tête de cuivre à larges bandes, mais se distingue par son dessous à motifs blancs et noirs. Toutes les espèces de vipères de la mort atteignent une longueur d’environ 20 à 37 cm (50 à 95 pouces) et présentent une tête large et un corps robuste.
Bien que les serpents n’attaquent pas les humains, ils gèlent souvent lorsque les humains sont à proximité, et les gens peuvent subir des morsures en marchant par inadvertance sur une vipère mortelle. Malgré le nom du serpent, sa morsure est rarement mortelle pour l’homme, bien qu’elle nécessite des soins médicaux. Les seuls cas documentés de morsures mortelles de vipères mortels impliquaient plusieurs serpents.
Les symptômes d’une morsure de vipère mortel peuvent inclure une douleur intense, des nausées et des picotements, un gonflement et des lancinants au site de la morsure. Les vipères mortels donnent parfois des « morsures d’avertissement » ou des « morsures sèches » qui ne libèrent aucun venin. Si elle n’est pas traitée, la morsure peut provoquer une nécrose, ou la mort des tissus, des muscles et des os. La morsure d’addition de mort est généralement traitée avec des antibiotiques, une gestion de la douleur et une surveillance médicale. L’antivenin CroFab, destiné à être utilisé contre les morsures de serpent à sonnette, est également un traitement possible pour les patients présentant des réactions sévères, mais n’est généralement pas utilisé en raison de ses effets secondaires possibles.