Les barbouilleurs de boue sont l’un des rares insectes à pondre leurs œufs dans des nids de boue. Selon les espèces, les nids peuvent ressembler à de petits monticules d’adobe ou à des tuyaux rugueux. Contrairement aux guêpes à papier, les barbouilleurs de boue sont solitaires; De plus, contrairement à de nombreux insectes piqueurs, ils sont rarement nocifs pour l’homme. Ce n’est que s’ils sont complètement provoqués par la manipulation qu’ils piqueront un humain.
Cependant, ils utilisent leurs dards sur les araignées. C’est en grande partie avec des araignées paralysées, des dizaines entassées dans chaque chambre, que les barbouilleurs de boue remplissent leur nid pour nourrir les larves. Après avoir rempli l’une des cellules de nourriture, la barbouilleuse de boue pond son œuf et scelle le passage. Son travail avec cette section est terminé et elle passe à la collecte de nourriture pour la suivante. Alors que c’est la femelle barbouilleuse de boue qui construit le nid, chez certaines espèces, le mâle aidera à la cueillette des araignées, et il peut également servir de garde pour empêcher les prédateurs de voler les provisions.
La désignation de barbouilleur de boue comprend plusieurs variétés de guêpes. Le barbouilleur de boue bleu et le barbouilleur de boue noir et jaune, tous deux à taille fine, appartiennent à la famille des Sphecidae et sont apparentés aux guêpes creuseurs. Les nids que construit le barbouilleur de boue noire et jaune sont des collections de tubes assemblés en une forme sphérique irrégulière, de la taille d’une petite pomme. Le barbouilleur de boue bleue utilise souvent les nids abandonnés des autres barbouilleurs de boue plutôt que de construire les siens. Il a une préférence marquée pour les araignées veuves noires, en particulier les jeunes. Le barbouilleur de boue pour tuyaux d’orgue, dont le nom vient des tubes de longueur variable qui forment son nid, fait partie de la famille des Crabronidae, autrefois considérée comme une sous-famille des Sphecidae.
Les méthodes de construction du nid varient selon les variétés de barbouilleur de boue. Le barbouilleur de boue pour tuyaux d’orgue trouve de la boue ailleurs et la transporte dans ses mandibules jusqu’au site du nid où elle la façonne en tunnels. Plusieurs femelles peuvent construire des tuyaux dans le même groupe, qui se compose généralement de 5 à 7 tubes. Le barbouilleur de boue noir et jaune utilise la même technique. Le barbouilleur de boue bleue, cependant, transporte des gouttelettes d’eau sur le site et les y mélange avec de la terre. S’il réutilise un nid, le barbouilleur de boue bleue utilise de l’eau pour effectuer des réparations. Les barbouilleurs de boue peuvent travailler rapidement, terminant un nid contenant de nombreux petits en une journée. Au fur et à mesure que les barbouilleurs de boue se construisent, leur corps vibre ou bourdonne, un comportement qui peut aider à répartir la boue. Lorsque le nid est en place, les barbouilleurs de boue appliquent une dernière couche de boue, qui lisse et stabilise la structure. Après 9 mois au nid, de nouveaux barbouilleurs de boue émergent. Pendant quelques jours, ils sont libres, boivent du nectar et explorent la vie en dehors du tunnel de boue. Puis le cycle recommence alors que la femelle s’accouple, chasse et construit.
Bien que les barbouilleurs de boue ne soient pas agressifs, sauf envers les araignées, la présence de leurs nids peut causer des difficultés. Les entrées étroites des nichoirs à chauves-souris et de certains nichoirs peuvent devenir impraticables si un barbouilleur de boue a décidé d’y construire. Les barbouilleurs de boue construisent parfois des nids dans les petits espaces des avions qui aident à déterminer la pression atmosphérique, et ceux-ci peuvent interférer dangereusement avec les lectures.