Le défaut souverain est un défaut sur la dette d’un gouvernement national ou d’un État-nation. Elle est relativement rare et, lorsqu’elle se produit, elle peut créer des problèmes juridiques et financiers complexes. Étant donné que le droit de la faillite ne fonctionne pas au niveau international, il peut être difficile de demander des sanctions juridiques pour un défaut souverain, et l’évaluation des risques de crédit futurs une fois qu’un pays a fait défaut est un peu plus difficile que l’évaluation des risques pour la dette commerciale et de consommation.
Les nations essaient généralement d’éviter le défaut de paiement de la dette de quelque manière que ce soit. Le défaut souverain survient le plus souvent parce qu’un pays a endetté un lourd fardeau de la dette et subit une crise financière telle qu’une dévaluation radicale de la monnaie, rendant impossible le remboursement de la dette. Les pays confrontés à un défaut peuvent tenter de renégocier le prêt, en cherchant un ajustement du taux d’intérêt ou la remise d’une partie du principal. Parfois, d’autres pays peuvent intervenir et fournir de nouveaux prêts avec de meilleures conditions pour rembourser la dette, ou offrir des remises et des subventions pour aider les pays en défaut.
Les créanciers impliqués dans un défaut souverain peuvent inclure d’autres gouvernements, des institutions financières internationales comme la Banque mondiale et des investisseurs qui ont acheté des obligations émises par le gouvernement. Les obligations d’État sont largement considérées comme un investissement très solide, sur la base du fait que le défaut souverain est extrêmement rare et que le tollé des investisseurs lors d’un défaut peut être important car les gens sont irrités par la perte d’investissements qu’ils pensaient sûrs.
Lorsqu’un pays semble menacé de défaut de paiement, il est courant que le pays se tourne vers ses voisins et collègues membres d’organisations politiques pour obtenir de l’aide dans la gestion de la dette. Les membres de l’Union européenne, par exemple, pourraient appeler l’Union européenne à un plan de sauvetage au motif que leur défaut de paiement pourrait avoir un effet d’entraînement sur l’ensemble de l’économie, portant préjudice à d’autres pays membres de l’UE. Dans ces situations, les conditions fixées par les pays impliqués dans le plan de sauvetage peuvent varier.
Pour les citoyens d’un pays en défaut souverain, les difficultés augmentent souvent. Les pays peuvent réduire radicalement les programmes de services sociaux pour tenter d’équilibrer leurs budgets et les personnes payées dans une devise rapidement dévaluée peuvent ne pas être en mesure de quitter le pays ou d’accéder aux services parce que leurs économies n’ont aucune valeur. Les relations commerciales sont généralement interrompues et la sécurité de l’approvisionnement alimentaire peut être menacée. Les gens peuvent également avoir des difficultés à accéder aux biens de consommation ainsi qu’aux nécessités telles que les médicaments, car d’autres entreprises dans les pays peuvent être réticentes à faire des affaires avec des entreprises de leur pays d’origine.