Un déficit budgétaire est une situation dans laquelle les dépenses approuvées d’une entité gouvernementale sont supérieures au montant des recettes générées par cette même entité. Lorsque ce phénomène se produit, on parle parfois de dépenses déficitaires, ce qui signifie que même si les dépenses sont approuvées, les recettes ne suffisent pas à couvrir les coûts si ces dépenses sont effectivement utilisées. Souvent, la différence entre les dépenses et les revenus réels est compensée par le transfert de fonds d’un compte de réserve, l’emprunt auprès d’un système bancaire de réserve national ou fédéral, ou en réduisant les dépenses afin qu’elles correspondent davantage aux revenus réels reçus.
Il existe deux écoles de pensée concernant le déficit budgétaire. Dans l’économie keynésienne, une situation de ce type n’est pas nécessairement considérée comme une mauvaise chose. En fait, un déficit budgétaire peut être utilisé pour aider à stimuler l’économie et aider à sortir un pays d’une période de récession. Dans cette perspective, il est important de gérer le déficit de manière responsable, en lui permettant de n’atteindre qu’un certain niveau et d’atteindre la fin souhaitée. Si le déficit budgétaire n’est pas géré correctement, les avantages sont éclipsés par les nombreux problèmes qui peuvent survenir lorsque les dépenses déficitaires ne sont pas contrôlées.
Les économistes qui ont une mentalité plus conservatrice ont tendance à décourager la création de tout type de déficit budgétaire pour quelque raison que ce soit. L’objectif doit être un budget équilibré où les dépenses réelles et prévues sont toujours alignées sur le montant des recettes reçues. Cela élimine le besoin de transférer des fonds à partir d’un compte de réserve ou d’un compte pour imprévus, ce qui permet à ces fonds de rester en place à moins qu’ils ne soient nécessaires pour faire face à des situations d’urgence qui ne sont pas couvertes par un budget. Un budget équilibré minimise également le potentiel d’emprunt de fonds auprès d’une banque de réserve fédérale, ce qui maintient en grande partie l’entité gouvernementale stable et sans dette.
Différents gouvernements mettent en œuvre et suivent diverses formes de politique budgétaire. Certains voient un déficit budgétaire comme une situation positive, tant que ce déficit est géré et contenu. D’autres considèrent le déficit comme un mal nécessaire, quelque chose à tolérer mais pas réellement promu comme un phénomène économique positif. D’autres encore partent du principe qu’un budget équilibré est toujours l’objectif, et toutes les mesures raisonnables doivent être prises pour éviter tout type de dépenses déficitaires. En observant une politique budgétaire qui se concentre davantage sur la gestion des achats du gouvernement afin que la dette fédérale soit réduite au minimum, l’effort budgétaire devient moins lourd et nécessite moins de ressources pour gérer et éventuellement rembourser cette dette, rapprochant ainsi le gouvernement d’un budget équilibré.