Un signe diacritique est une marque que l’on trouve généralement au-dessus, au-dessous, à l’intérieur ou à côté d’une lettre ou d’un caractère pour le distinguer des caractères environnants. Son objectif varie avec chaque langue. Les utilisations les plus courantes d’un signe diacritique ou diacritique sont de désigner un accent, de spécifier une valeur phonétique, de définir un son qui ne fait pas partie de l’alphabet normal ou de distinguer le mot entier d’un autre avec la même orthographe. Il existe de nombreux types de signes diacritiques, mais les plus courants sont les accents aigus et graves ainsi que le macron.
L’accent aigu — représenté par ´ — est fréquemment utilisé dans les langues latines. Il marque la voyelle accentuée dans les mots et sert également à différencier les homophones dans des langues comme l’espagnol.
Les accents graves – représentés par ` – désignent généralement les accents secondaires dans de nombreux mots. Dans certains cas, principalement en anglais, il montre l’accent sur une voyelle où il n’est normalement pas prononcé. Il est couramment utilisé en italien et en catalan pour montrer l’accent primaire.
Les Macrons – ou ¯ – affichent généralement de longues voyelles. Contrairement à la plupart des accents diacritiques, les macrons peuvent apparaître au-dessus ou au-dessous de la lettre. La popularité des macrons est en constante évolution, et aujourd’hui, dans de nombreuses langues, ils les utilisent principalement dans les dictionnaires.
Il existe plusieurs autres cas où un signe diacritique est utilisé. Un signe diacritique peut changer complètement le son d’une lettre, par exemple la façon dont un tilde modifie le n pour incorporer également un son y en piña. Les apostrophes sont parfois acceptées comme des signes diacritiques, en particulier lorsqu’elles indiquent une lettre manquante comme dans le mot ne sont pas. Les marques de diérèse sont utilisées dans certains noms tels que « Chloë » et dans de nombreux mots avec des voyelles doubles pour souligner les prononciations séparées des voyelles.
Les signes diacritiques se trouvent dans presque toutes les langues du monde, certains les intègrent dans l’alphabet, tandis que d’autres, comme l’anglais, ne les utilisent que pour assimiler des mots d’autres langues ou à des fins poétiques. Dans le niquud hébreu et le harakat arabe, le diacritique est utilisé pour montrer des sons qui ne sont pas dans l’alphabet disponible, tandis que le sukūn arabe l’utilise pour montrer une absence de voyelles. Certaines langues telles que les langues féroïennes et islandaises utilisent régulièrement des signes diacritiques, et elles sont incorporées dans l’alphabet. La langue grecque utilise des signes diacritiques pour indiquer quand une lettre est utilisée comme chiffre.