Un mélangeur audio est un appareil électronique qui canalise les signaux audio entrants tout en maintenant le contrôle sur des effets tels que le niveau de volume, la tonalité, le placement et d’autres dynamiques pour la production musicale. Dans le mixage sonore professionnel, cet appareil est parfois appelé table d’harmonie (table d’harmonie), console de mixage ou table de mixage.
Les mélangeurs audio traditionnels sont des équipements physiques avec des entrées pour les instruments et les appareils numériques tels que les boîtes à rythmes, les entrées de ligne auxiliaires et les microphones. La technologie de mixage est également disponible via un logiciel, mais nécessite une carte son avancée dotée d’entrées d’instruments. Alternativement, une personne peut transférer des pistes préenregistrées vers un ordinateur pour une utilisation avec un logiciel audio.
Les mélangeurs numériques modernes sont conçus pour un usage professionnel et non professionnel, couvrant une large gamme de qualité et de prix. Les studios en utilisent couramment un dédié, alors que sur le marché non professionnel, il est souvent couplé à un enregistreur numérique. Les modèles non professionnels les moins chers disposent d’un enregistrement numérique 4 pistes avec mixeur intégré. Des canaux supplémentaires s’ajoutent au prix, toutes choses étant égales par ailleurs, avec des modèles haut de gamme comportant 24 canaux.
Chaque canal d’une table de mixage ou d’une table d’harmonie est dédié à une piste distincte, telle qu’un canal pour la batterie, un pour la guitare solo, le rythme, la basse, les claviers, etc. En gardant chaque instrument sur sa propre piste, non seulement les canaux restent exempts d’artefacts, mais l’ingénieur du son a un contrôle maximal sur chaque élément et aspect du projet.
Même après l’enregistrement d’une piste, le volume, l’écho, la réverbération, l’égalisation et divers autres effets peuvent être appliqués au besoin pour peaufiner le son. Lorsque les pistes sont lues simultanément via le mélangeur audio, l’ingénieur peut ajuster ou manipuler des instruments ou des voix individuels pour obtenir le bon mélange, car chaque canal a sa propre «piste» de commandes. Si les tambours dominent le mix à un moment donné, ils peuvent être nivelés vers le bas. Si la guitare solo est enterrée, elle peut être mise en avant. Si les voix sont boueuses, elles peuvent être éclaircies.
Une bonne table de mixage audio comporte également des potentiomètres panoramiques autrement appelés « pan pots ». Cette commande place une piste audio à gauche, au centre ou à droite dans le mix pour créer une image stéréo complète. Traditionnellement, les voix sont centrées, les guitares principales et rythmiques occupant les extrémités opposées du mixage et la batterie remplissant l’arrière-plan. Cela crée un environnement acoustique, comme si le groupe entourait l’auditeur. Les claviers, percussions et autres instruments sont également soigneusement placés dans l’image. Dans certains cas, un roulement de batterie ou un riff principal peut « glisser » ou « rouler » (panoramique) d’un canal stéréo à l’autre pour obtenir un effet, créant une sensation de mouvement.
Dans la production musicale, la piste de batterie est généralement produite en premier, fournissant la base sur laquelle construire les autres pistes. Une fois qu’une deuxième piste est terminée, elle peut être « bounce » sur la piste de batterie pour libérer un autre canal, et ainsi de suite. Bien qu’il y ait des limites au nombre de pistes pouvant être reportées, même un enregistreur 4 pistes peu coûteux avec un mélangeur intégré est généralement capable de produire huit pistes ou plus. Dans tous les cas, le résultat final est mixé en un enregistrement stéréo à 2 pistes connu sous le nom de « master », à partir duquel un disque compact peut être créé pour la duplication.
Les musiciens qui jouent à la maison et souhaitent enregistrer et produire leur propre musique originale peuvent trouver qu’un mélangeur audio mobile à 4 canaux de la taille d’une paume peut être suffisant pour le travail. Certains modèles sont livrés avec des kits de basse et de batterie numériques intégrés pour l’accompagnement et une gamme d’effets pour guitare. Ces enregistreurs/mixeurs audio abordables n’auront pas la capacité ou le contrôle de modèles plus grands et plus professionnels, mais ils ont des ensembles de fonctionnalités étonnants pour leur catégorie. Certains modèles utilisent des cartes flash pour une mémoire illimitée, et de nombreux modèles offrent un bus série universel (USB) ou des ports Firewire® afin que le mix final puisse être plus facilement transféré vers un ordinateur pour être gravé sur un disque compact.
Si le musicien souhaite quelque chose avec de plus grandes fonctionnalités d’édition, les modèles numériques 8-16 pistes pourraient être un meilleur choix. Un mélangeur, un enregistreur et un graveur en un, la personne peut déposer ses pistes, les mixer et graver le master sur CD avec une seule machine qui fait la moitié de la taille d’un ordinateur portable et une fraction de son poids. Un modèle similaire mais moins cher n’inclura pas le graveur, et l’utilisateur peut transférer la musique sur son ordinateur pour la graver.
Un mélangeur audio 24 pistes est généralement plus de table d’harmonie que la personne moyenne n’en a besoin, bien que standard dans la production en studio. Comme prévu, ces modèles peuvent coûter beaucoup d’argent, bien qu’un modèle bas de gamme puisse être acheté pour moins cher. Avant qu’un musicien en achète un, il serait sage de vérifier les avis professionnels ainsi que les avis des consommateurs.