La générosité se décline dans toutes sortes de packages, et parfois un donateur préfère ne pas être nommé. Un don anonyme est généralement un don financier offert par une personne qui ne veut pas de reconnaissance pour son soutien et cherche à rester à l’écart des projecteurs. Un représentant tiers, tel qu’un banquier d’investissement, ou l’organisation ou l’individu recevant le cadeau, comme un organisme de bienfaisance, une fondation, un centre de recherche ou une organisation religieuse, par exemple, s’engage à préserver la vie privée du philanthrope. Il y a une foule de raisons pour lesquelles quelqu’un pourrait préférer faire un don anonyme, dont la moindre n’est peut-être pas l’humilité.
Un don anonyme peut rester un mystère pour toutes les personnes concernées, y compris l’institution qui reçoit le don. Si un don est fait à une organisation religieuse, le donateur peut rester anonyme du public, mais il est connu des membres chevronnés de la paroisse. Dans cette situation, le chef de l’église peut préférer rendre visite au donateur, et cela peut être un terme mutuellement acceptable. Un collège ou une université pourrait recevoir un don anonyme qui est communiqué par l’intermédiaire d’un tiers de liaison, et l’identité du donateur n’est pas divulguée, même aux plus hauts responsables de l’université.
La personne qui fait le don est susceptible d’avoir une influence sur la direction de l’argent et peut affecter les fonds à des fins spécifiques. Si une organisation à but non lucratif est conçue dans un but précis, la direction de tout don anonyme peut rester limitée en fonction de la stratégie de cette entité. Il est possible que le donateur préfère rester anonyme, même vis-à-vis des destinataires, afin qu’un objectif soit atteint et que le donateur ne soit pas considéré à l’avenir pour des dons similaires lorsque l’organisation en a besoin. Les dons anonymes sont bien reçus par les bénéficiaires même si le détail le plus important, la source du don, est omis.
Dans les cercles politiques, les donateurs peuvent étendre les dons anonymes aux organisations à but non lucratif pour des campagnes et, dans certains cas, ont bénéficié des avantages fiscaux conçus pour les organisations caritatives et religieuses. Aux États-Unis, le gouvernement fédéral attribue un pourcentage d’impôt à deux chiffres à ces dons. Les partisans politiques peuvent toujours faire des dons anonymes en vertu de ces règles, mais le don reste soumis à des taux d’imposition élevés. La taxe est émise dans le but de réduire tout comportement frauduleux lié aux limitations financières et aux exigences de divulgation dans les campagnes.