Lorsqu’un marché unique ne contient que deux producteurs, on dit qu’il s’agit d’un duopole, de même qu’un monopole est un marché qui ne contient qu’un seul producteur. Les économistes utilisent souvent le terme pour désigner tout marché largement dominé par deux producteurs, même s’il existe un certain nombre d’autres petits producteurs. Par exemple, deux grandes chaînes d’épicerie peuvent être qualifiées de duopole, même si quelques petits marchés familiaux sont en activité dans la même région. Les grandes chaînes dominent pratiquement le marché si les ventes des petits magasins sont éclipsées en comparaison.
Les économistes divergent sur les effets des duopoles sur le marché. Selon le modèle de Cournot, les duopoles font baisser les prix, même s’il ne s’agit pas tant de marchés de concurrence parfaite, condition marquée par des circonstances de marché dans lesquelles aucun acteur ne domine. Le modèle de concurrence de Bertrand, en revanche, prédit que les duopoles finiront par faire baisser les prix autant que le ferait la concurrence parfaite. Comme la plupart des modèles théoriques des forces économiques, les modèles de Cournot et de Bertrand peuvent être convaincants, mais aucun n’est considéré comme définitif.
De nombreux gouvernements estiment qu’il est important d’empêcher l’émergence de duopoles, tout comme beaucoup ont des lois interdisant les monopoles. Dans un duopole, les deux producteurs peuvent trouver plus facile et plus rentable de s’entendre – de travailler ensemble contre le client plutôt que de se faire concurrence pour les affaires des clients – ce qui entraîne une fixation des prix. Aux États-Unis, il y a eu des affaires judiciaires importantes visant à briser les duopoles. Les experts disent que lorsque les duopoles s’entendent, ils peuvent être suffisamment puissants pour empêcher leurs concurrents de gagner des parts de marché.
Le terme peut également être utilisé dans un contexte politique. Par exemple, le système politique américain du 20e siècle était dominé par deux partis, les républicains et les démocrates. Bien que les tiers aient parfois eu du succès au niveau local, ils ont rarement eu un impact important à l’échelle nationale, face à la résistance de la domination du système bipartite établi. Ce type de système politique peut également être qualifié de duopole.
Le contraire d’un duopole est un duopsonie, dans lequel seuls deux consommateurs existent sur un marché unique avec plusieurs producteurs. Un exemple d’un tel système pourrait être une ville avec seulement deux dentistes. Dans un tel environnement, ces deux dentistes seraient les seuls consommateurs de produits dentaires professionnels et les deux seuls employeurs pour les personnes formées aux métiers dentaires. Tout comme dans un duopole les deux producteurs peuvent s’entendre pour maintenir des prix élevés, dans un duopson les deux consommateurs peuvent maintenir des prix bas en coopérant.
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